Romancier et conteur,
Somerset Maugham est aussi un brillant auteur dramatique.
Il a remporté, avant de présenter, en octobre 1929, "la lettre" sur la scène de l'Athénée, un grand succès en France avec plusieurs de ses pièces.
"Pluie" avait fait une impression profonde au théâtre de la Madeleine, puis "le cercle" avait fait recette à la maison de l'Oeuvre.
"La lettre" est un drame en trois actes et cinq tableaux inspiré d'une nouvelle intitulée "l'affaire Crosbie" extraite du recueil "
le sortilège malais".
Ce drame a pour cadre les environs de Singapour.
Il est l'illustration d'un sanglant fait divers.
Leslie Stanley, l'épouse de Robert, un planteur britannique, mène une vie en apparence irréprochable.
Pourtant, depuis dix ans, elle a une liaison que nul ne soupçonne avec Gerald Nicolson, un homme qu'elle adore mais qui, depuis peu, la délaisse pour une indigène.Dans un accès de colère et de jalousie, elle vide son révolver sur Gérald.
Elle prétend, alors, qu'ayant tenté de s'introduire chez elle, il a voulu lui faire violence, qu'elle a pris peur et qu'elle a tiré.
Le procès s'instruit. Tout semble conforter la version de Leslie.
Mais son avocat apprend l'existence d'une lettre compromettante qui doit être rachetée à prix d'or. Acquittée mais acculée à une confession pathétique, elle avoue à son mari toute la vérité....
Coups de théâtre obligent, dans la pièce, le drame judiciaire prend le dessus par rapport à la nouvelle qui est plus centrée sur l'analyse des sentiments.
Un effet rarement utilisé sur scène, que le cinéma connaît bien, "le retour en arrière", est même employé.
Le rideau se lève sur un meurtre silencieux que les acteurs rejouent rétrospectivement à l'épilogue du morceau tout en l'éclairant de leurs dialogues.
Dans "Paris-Midi", à la suite de la répétition générale,
Fortunat Strowski écrivait que la pièce tenait le public haletant d'angoisse et de curiosité par le secret, le mystère, le danger, le crime...
"La lettre", adaptée par
Horace de Carbuccia, après avoir eu un énorme succès à New-York est venue triompher à Paris
Aujourd'hui, à sa lecture, dès la première scène, l'attention, l'intérêt s'éveillent, s'accrochent au drame brutal, violent qui se joue dans ses pages et dont le mystère ne se dévoilera que peu à peu grâce à un sens dramatique talentueux.