La Baleine : Une histoire culturelle

C'est toujours un plaisir de découvrir les ouvrages de Michel Pastoureau qui sont à la fois très riches, assez didactiques dans leur construction et absolument passionnants. Celui-ci ne fut pas une exception, et pour peu qu'on apprécie les animaux, c'est une véritable mine d'or.
L'originalité du propos dans cette série est qu'on en apprend surtout beaucoup sur l'évolution de nos civilisations dans nos rapports à cet animal.
Grâce à son approche chronologique, l'auteur nous montre comment la société est passé de la crainte absolue de cet animal gigantesque à la compréhension de l'urgence de préserver cette espèce - en passant par la vision du capitaliste et consommateur naissant qui a mené à l'extinction de certaines espèces, comme exposé dans le roman d'Herman Melville, qui figure d'ailleurs dans ce livre.

Les iconographies sont magnifiques et contribuent à l'émerveillement du lecteur (du moins, ça a été mon cas). le texte est très dense, c'est le genre d'ouvrage pour lequel j'aime habituellement prendre mon temps.

Je remercie les éditions du Seuil et Babelio pour ce partenariat Masse Critique.

Je me suis fait plaisir : moi qui ai plutôt l'habitude de lire Michel Pastoureau en poche, j'ai acheté cet ouvrage en grand format, pour profiter des illustrations. Et j'ai plutôt bien fait, tant c'est autant un livre d'histoire scientifique qu'un ouvrage d'art grâce à l'iconographie abondante : mosaïques siciliennes antiques évoquant la profusion et le foisonnement de vie sous les mers, enluminures médiévales à vocation théologique reprenant le récit de Job avalé, encyclopédies savantes des Lumières cherchant à rationaliser et à classer la baleine dans le monde vivant, illustrations terrifiantes des romans de Jules Verne, figure du monstre dans les films du XX ème siècle tel Moby Dick, peluche mignonne pour enfants ou personnage sympathique de contes, jusqu'au symbole contemporain sur les affiches d'ONG ou des oeuvres d'art de la destruction de l'environnement et de la biodiversité par l'homme... Tout l'exposé scientifique de Michel Pastoureau sur notre conception culturelle de la baleine peut ainsi s'illustrer par l'image.
La baleine est de mieux en mieux connue au fil de l'histoire, mais sa représentation est toujours celle d'une immense créature plutôt ronde à la bouche grande ouverte, crachant de l'eau, et à la queue pisciforme.
Si les images éblouissent par leurs couleurs, leur symbolique, leur variété, leur expressivité, j'ai néanmoins refermé l'ouvrage avec un sentiment de tristesse et de mélancolie, puisque ces géants des mers, même si on les connaît bien désormais scientifiquement disparaissent des océans et ne seront peut-être plus qu'un souvenir, dans les images justement. Une mélancolie comme le chant des baleines qui m'évoque la fragilité.

Quel livre étonnant ! Je ne m'attendais pas à trouver autant d'intérêt historique en lisant un ouvrage sur la baleine. À travers l'exemple du célèbre cétacé, c'est une histoire des connaissances et des cultures européennes de la préhistoire à nos jours qui est abordée. On assiste aux descriptions "scientifiques" (bien que souvent pris pour un poisson), mythiques et symboliques de l'animal. Son utilisation culturelle est aussi abordée : Moby Dick, 20 000 lieues sous mer et, aujourd'hui, pléthore de contes pour enfants. Enfin, le livre se clôt sur les statistiques de la chasse à la baleine qui menacent, encore aujourd'hui, plusieurs espèces de cétacés de disparition.

Le plus intéressant dans cet ouvrage est pour moi la vision mythique de l'animal. Présent dans de nombreuses histoires antiques et médiévale, on le découvre comme rival du "gentil" dauphin alors que la baleine est vue comme un véritable monstre marin malfaisant et rusé, n'hésitant pas à rester immobile des semaines pour piéger des marins qui s'installeraient sur une fausse île avant d'être plongés dans les abysses.

Bref, je recommande ce livre relativement court et très illustré (bien qu'il manque la première représentation d'une baleine dans une grotte préhistorique, quel dommage...). Il m'a donné envie de découvrir les autres ouvrages de son célèbre auteur.

Un bel ouvrage, couverture souple, au format 19x24 cm, 150 pages.
Michel Pastoureau qui a l'habitude de l'exercice de vulgarisation nous dresse un portrait allant de la préhistoire à nos jours, à travers les récits réels ou imaginaires, la mythologie, la cartographie, l'iconographie, la littérature, le cinéma, l'art, l'architecture…
Cependant, j'ai trouvé beaucoup d'éléments redondants au fil des pages. Ensuite même si l'auteur explique son choix, il se consacre essentiellement à la zone européenne ce qui pour moi passe à côté d'un ouvrage qui aurait pu être beaucoup plus riche.
Mais il faut reconnaître que l'on apprend beaucoup et facilement et que les illustrations sont nombreuses et variées.