Man'yo, fille des montagnes à la peau rouge, est adoptée et élevée par un jeune couple d'ouvriers dans la partie basse de la ville de Benimidori. Malgré sa pauvreté et son illettrisme, elle connaitra un destin extraordinaire en épousant l'héritier de la branche aînée de la famille Akakuchiba la plus aisée de la ville, et vivra tout en haut, dans un grand palais. Dotée de dons de voyance, elle permettra le sauvetage de l'entreprise familiale du déclin de l'industrie sidérurgique. Puis ce sera sa fille aînée, Kemari, chef d'un gang de motardes devenue une célèbre mangaka, qui grâce à son succès phénoménal, apportera l'argent nécessaire à la survie de la famille.
La première partie parle de Man'yo, depuis sa jeunesse, en passant par son mariage et la naissance de ses 4 enfants, tous différents, qu'elle regarde grandir.
La deuxième partie relate l'histoire de Kemari, sa fille aînée, qui après une jeunesse turbulente, à la mort de son frère, devra prendre un mari pour succéder à son père à la direction de l'entreprise familiale. Elle deviendra une mangaka célèbre.
La troisième et dernière partie, raconte celle de Tôko, la dernière du clan, fille banale sans histoire, contemporaine du Japon actuel. Elle est pimentée par l'enquête qu'elle mène avec son ami et amoureux Yutaka pour découvrir le secret que lui a confessé Man'yo sur son lit de mort.
Tôko est la fille unique de Kemari, c'est elle qui à travers le destin de trois générations successives de femmes, nous raconte l'histoire de la saga familiale, une histoire qui ne laisse pas indifférent, mêlée de l'histoire de la société japonaise des années 50 jusqu'à nos jours.
Dans « la légende des filles rouges »,
Kazuki Sakuraba dresse un portrait captivant de l'évolution du Japon au travers d'une petite ville et de ses habitants. Les personnages sont bien croqués, et on ne se perd pas dans les multiples noms ni les différentes périodes. La plume de l'auteure est douce, agréable, le roman se lit facilement, l'histoire s'écoule comme l'eau d'une fontaine. Il y a parfois quelques longueurs et des répétitions, aucun rebondissement, juste une succession de souvenirs pour relater l'histoire ponctuée de magie avec les visions de Man'yo qui nous tiennent en haleine tout au long du récit.
Une belle découverte de l'histoire du Japon avec ses traditions et sa magie.