Avengers The Initiative, tome 3 : Secret Invasion

Ce tome fait suite à Avengers: The Initiative vol.2: Killed in Action (épisodes 7 à 13, et annuel 1) qu'il faut avoir lu avant. Il comprend les épisodes 14 à 19, initialement parus en 2008, coécrits par Dan Sott & Christos Gage, dessinés et encrés par Stefano Caselli (épisodes 14 & 16), Harvey Talibao (épisodes 15, 17 et 19), Steve Kurth & Drew Hennessy (épisode 18, avec l'aide de Bong Dazo). La mise en couleurs a été réalisée par Daniele Rudoni (é14), Jay David Ramos (é17, é17, é19), Luca Malisan (é16), Matt Milla (é18) et Chris Sotomayor (é19). Ces épisodes ont été réédités dans Avengers: The Initiative - The Complete Collection Vol. 1 (épisodes 1 à 19, annuel 1). Les épisodes de ce tome se déroulent pendant Secret Invasion (2008) de Brian Michael Bendis & Leinil Francis Yu. La suite et fin de la série se trouve dans Avengers: The Initiative - The Complete Collection Vol. 2 (épisodes 20 à 35, Special 1, Reptil).

Dans le ciel au-dessus de Crawford dans le Texas, il y a quelques mois, le premier groupe de superhéros formés à Camp Hammond intervenait pour neutraliser des vaisseaux de Hydra. Yellowjacket se trouvait sur un moteur en flammes allant exploser d'une seconde à l'autre. Il évoque la manière dont il en a réchappé en utilisant ses pouvoirs de Skrull, tout en donnant une explication bidon aux autres superhéros. Au temps présent, à la cantine, Crusader (Aubrey Thompson) se rend compte que Yellowjacket a pris des fraises avec des cornichons comme lui. Il en déduit que Hank Pym est un skrull comme lui. Il parvient à éviter de se faire découvrir par Pym. 3-D Man (Delroy Garrett) rejoint Hawaï où il prend le commandement de l'équipe de l'Initiative de cet état, composée de Star Sign, Paydirt, Devil Slayer et Magnitude. 3-D Man constate avec effarement qu'il voit à travers le camouflage de Magnitude qui est un skrull. À Camp Hammond, Aubrey Thompson renonce à aller consulter le nouveau psychothérapeute Terrence Ward (Trauma) de peur qu'il ne perce à jour son camouflage.

Les Skrulls se sont révélés au grand jour, à la population de la Terre, en leur enjoignant de ne pas avoir peur du changement et de coopérer. Crusader a réussi à neutraliser les lunettes de détection de 3D-Man ce qui laisse ce dernier incapable de distinguer les skrulls des humains. Aubrey Thompson (Z'Reg de son nom skrull) se souvient de la mission qui lui avait été assignée par le commandement Skrull, de la manière dont il a petit à petit succombé au charme des qualités de l'humanité, et comment il en est venu à endosser l'identité de Crusader. À New York, les skrulls dotés des pouvoirs du Super-Skrull affrontent les superhéros pas encore soumis. Dans chaque base de l'Initiative, le skrull implanté reçoit pour mission d'activer le pylône qui permettra d'ouvrir le portail vers la zone négative. Au Nouveau Mexique, 3-D Man est sauvé in extremis par un groupe se faisant appeler Skrull Kill Krew, composé de Ryder & Riot, exécutant froidement le Skrull qui se faisant passer pour She-Thing.

Par la force des choses, la série se retrouve emportée dans le grand maelstrom du crossover de l'été 2008 : Secret Invasion. Les skrulls sont partout et tous les superhéros se doivent de lutter contre leur invasion. Dan Slott et Christos Gage avaient d'ailleurs déjà placé un ou deux indices dans les épisodes précédents, indiquant la présence d'un skrull au sein de Camp Hammond. Ce genre d'événement à l'échelle de l'univers partagé Marvel bénéficie d'une planification de longue date, à l'échelle d'au moins un an, au cours de laquelle chaque scénariste en place sur une série doit indiquer comment il envisage que les personnages dont il a la responsabilité y participent, ou il peut aussi se voir attribuer une commande imposée. Les scénaristes révèlent dès la première page (ou plutôt confirme) que Hank Pym, le responsable de l'Initiative à Camp Hammond est un skrull, un sale envahisseur. Ils indiquent par la suite que la stratégie des skrulls étaient de placer un des leurs au sein de chacune des 50 équipes de l'Initiative, une par état. Ils réussissent à fournir une explication qui tient à peu près la route pour justifier cette stratégie. le lecteur découvre donc petit à petit l'ampleur des dégâts, et la problématique pour identifier cet intrus et le neutraliser.

Les coscénaristes se lancent alors dans une narration ambitieuse. Ils rendent compte de l'ampleur de l'invasion, avec des scènes se déroulant dans plusieurs états, et en plaçant des personnages qui portent un fil de l'intrigue. Ils remettent ainsi sur le devant de la scène le costume de 3-D Man, porté par un nouveau personnage, du fait de ses lunettes qui lui permettent de voir au travers du camouflage des skrulls. Ils ramènent une équipe assez farfelue Skrull Kill Krew créée par Mark Millar & Grant Morrison, avec Steve Yeowell & Brendan McCarthy. Rapidement ils adoptent la dynamique du récit de guerre, avec des ennemis à abattre coûte que coûte. Ça peut finir par surprendre dans le contexte d'un comics de superhéros que ces derniers n'hésitent pas à tuer des skrulls. Dès que 3-D Man a vu au travers du camouflage d'un skrull, la réaction de base est de l'abattre, sans considérer d'alternative. Même la jeune recrue Cloud 9 (Abby Boylen) n'hésite pas à assumer la fonction de tireur d'élite embusqué pour tirer une balle dans le crâne d'un skrull. le lecteur finit par accepter cet état de fait car dans le même temps Gage & Slott mettent en scène des superhéros par dizaine avec les équipes de Freedom Force, Desert Stars, Heavy Hitters, Point Men, Liberteens, Cadets, Skrull Kill Krew, Action Pack, Great Lake Initiative, The Command, The Rangers, etc. Au total, s'il en a l'envie, le lecteur peut ainsi dénombrer et identifier plus de 50 superhéros différents, la majeure partie de second rang. Les coscénaristes savent montrer la richesse infinie de l'univers partagé Marvel et en tirer parti. Pour un lecteur de longue date de l'univers Marvel, c'est un vent de fraîcheur qui souffle alors, le ramenant à l'époque où il découvrait des superhéros à n'en plus finir à un rythme effréné.

Ce type de narration de grande ampleur s'accompagne de 2 risques : des dessins trop étriqués, des personnages perdus dans la succession d'événements spectaculaires. Ce sont 4 dessinateurs qui se succèdent en 4 épisodes, un cinquième venant en renfort sur le cinquième épisode, pour assurer le spectacle. le lecteur observe dans un premier temps qu'ils privilégient les cases de la largeur de la page pour conserver la dimension panoramique du spectacle, Harvey Talibao s'amusant avec une mise en page avec des cases verticales au cours de l'épisode 17 pour changer, mais aussi pour tirer un meilleur parti de la séquence. Dans l'épisode 14, Stefano Caselli réalise des dessins avec un bon niveau de détails, que ce soit la cantine du Camp Hammond ou le quartier général à Hawaï. Daniele Rudoni complète les dessins avec des couleurs délavées pour Camp Hammond et beaucoup plus lumineuses pour Hawaï, rehaussant le relief des surfaces, pour une narration visuelle dense, avec une solide consistance. Harvey Talobao prend la relève pour l'épisode suivant, avec la présence des arrière-plans diminuant à la moitié des pages de l'épisode, des expressions de visage plus intenses, en cohérence avec la découverte que les skrulls sont partout. le lecteur peut parfois détecter l'influence de Leinil Yu dans une mise en page ou dans la façon de dessiner un visage. Talobao est le premier à devoir affronter un nombre élevé de superhéros dans la moitié des pages et il s'en sort avec les honneurs, à la fois pour la lisibilité des costumes qui les rend tous reconnaissables, à la fois dans leur positionnement, pour éviter l'impression qu'ils s'entassent les uns sur les autres.

Stefano Caselli revient pour un deuxième épisode, avec moins de personnages à caser. Il continue de dessiner les décors avec une bonne régularité, à utiliser des cases de la largeur de la page de manière quasi systématique, à réaliser des cases avec un bon niveau de détail, donnant une consistance satisfaisante aux personnages et aux environnements. Les coscénaristes lui ont réservé une séquence qui sort de l'ordinaire quand Ryder, Riot et 3-D Man se retrouve à manger des hamburgers sur la table de jardin d'Hal et Peggy Chandler, des images étonnantes combinant une pelouse bien tondue dans une banlieue pavillonnaire avec des gugusses hauts en couleur. Caselli s'amuse bien également à donner sa version du dessin pleine page de Leinil Yu pour l'apparition fort opportune de Nick Fury et ses Secret Warriors à New York. Talbao est de retour pour l'épisode 17, avec des décors qui n'apparaissent plus que sur un tiers des pages, des superhéros toujours plus nombreux, une représentation magnifique de Mutant Zero (Mary Walker), une Spider-Woman (en fait Veranke) exsudant une sensualité irrésistible. Les dessins reviennent dans un registre plus fonctionnel et plus ordinaire avec l'épisode 18 mis en images par Steve Kurth & Drew Hennessy, même s'ils réussissent eux aussi à garder en mémoire les caractéristiques de chaque costume de tous les superhéros. Les décors disparaissent encore un petit peu plus dans le dernier épisode, mais dans le même temps, Harvey Talibao se montre impressionnant dans sa capacité à gérer un nombre de personnages qui ne cesse d'augmenter, sans se tromper une seule fois dans leurs caractéristiques visuelles, en conservant lisibilité et clarté dans chaque page.

Gage & Slott ont su imaginer une structure pour leur écrit leur permettant de mettre en scène des personnages dans lesquels le lecteur peut s'investir émotionnellement, évitant qu'il ne sente qu'un simple spectateur dans un combat désincarné augmentant d'ampleur à chaque épisode. Il y a bien sûr l'histoire personnelle du Crusader inattendue, mais aussi les épreuves successives auxquelles Delroy Garrett se retrouve confronté. Ils savent même insuffler plus que le minimum syndical de personnalité et d'émotion dans des personnages secondaires comme Ryder du Skrull Kill Crew, ou Eric O'Grady, totalement raccord avec la version de Irredeemable Ant-Man de Robert Kirkman, Phil Hester et Cory Walker. Certes le lecteur peut éventuellement regretter que les cadets des précédents tomes ne jouent pas un plus grand rôle, mais dans le même temps il apprécie le spectacle inattendu généré par ces affrontements contre les skrulls, ces personnages innombrables et les individus sur lesquels il se focalisent. Ce troisième tome prouve la qualité de la synergie entre Dan Slott & Christos Gage, ainsi que leur capacité à tirer intelligemment profit du crossover omniprésent du moment. Leurs histoires bénéficient de dessinateurs compétents capables de gérer les caractéristiques imposées : des affrontements de grandes ampleurs et des personnages à tire-larigot.