Les deux soeurs (ou) Les deux jumelles

Dans le midi de la France, une bâtisse imposante à l'aspect à la fois monastique et profane éveille la curiosité d'un promeneur. Il en demande le nom à un habitant assis à la terrasse d'un café; l'aimable citoyen lui conte l'histoire savoureuse de la maison “des soeurs”.
Au temps jadis en Aquitaine, le lombard Hérilunt pris pour femme une simple vendeuse d'aromates et partit à la guerre en Mauritanie. Il y connu le succès et la gloire, mais le repos du guerrier n'était pas pour ce guerrier dévoré d'ambition et celle-ci causa sa perte. Sa femme, à peine remise de ses couches, se vit selon l'usage, spoliée de tous les biens du mari factieux par le roi. Elle retourne donc à sa ruelle vendre ses condiments avec ses deux filles Hélène et Sophie, deux gracieuses jumelles. Héritant du caractère impérieux de leur père, elles éprouvent l'une pour l'autre une rivalité empreinte de jalousie, ce qui a le don de créer une émulation qui, à mesure, rend les jumelles les plus instruites et les plus habiles des filles d'Aquitaine. Devenues raffinées par leur éducation, elles ne supportent plus l'état misérable dans lequel elle croupissent de par la situation de leur mère. Ainsi Hélène quitte la demeure maternelle, fait commerce de ses charmes, et revient, opulente courtisane, en la maison du père et s'y installe sur un train princier. Sophie, dévorée d'envie, et ayant mûrement médité sur les moyens de ne pas rester dans l'ombre, décide de faire valoir sa vertu, sa pauvreté et son humilité en faisant son noviciat dans un hospice d'incurables comme sa soeur avait fait étalage de son corps et de sa richesse. Leur similitude parfaite et le contraste total de leur activité est sujette aux malentendus les plus comiques. Les deux jumelles “semblables et dissemblables” comme l'indiquent le titre allemand, partagent à l'évidence le péché d'orgueil, et ce sentiment sera l'élément moteur d'un défi plaisant d'Hélène à Sophie, défi qui conditionnera le reste de leur existence.
Sous-titré compte drolatique en référence à Balzac, ce court récit médiévale en à la plaisante tournure, et on partage l'agrément évident qu'a eu Zweig à narrer cette histoire gaillarde. Un vrai bonheur de lecture.