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Entre les origines de l'humanité et le début des grands Empires historiques se situent quelques millénaires décisifs pour l'évolution de l'homme. Gordon Childe, était le meilleur spécialiste de cette époque difficile à connaître et à analyser, car les faits et événements qu'il relate se sont déroulés avant l'intervention de l'écriture. L'auteur nous offre dans ce volume une synthèse passionnante de l'aurore de la civilisation.

La question : "Comment des sociétés ont-elles disparu dans le passé ?" peut aussi se formuler : "Au rythme actuel de la croissance démographique, et particulièrement de l'augmentation des besoins économiques, de santé et en énergie, les sociétés contemporaines pourront-elles survivre demain ? La réponse se formule à partir d'un tour du monde dans l'espace et dans le temps - depuis les sociétés disparues du passé (les îles de Pâques, de Pitcairn et d'Henderson ; les Indiens mimbres et anasazis du sud-ouest des États-Unis ; les sociétés moche et inca ; les colonies vikings du Groenland) aux sociétés fragilisées d'aujourd'hui (Rwanda, Haïti et Saint-Domingue, la Chine, le Montana et l'Australie) en passant par les sociétés qui surent, à un moment donné, enrayer leur effondrement (la Nouvelle- Guinée, Tikopia et le Japon de l'ère Tokugawa). De cette étude comparée, et sans pareille, Jared Diamond conclut qu'il n'existe aucun cas dans lequel l'effondrement d'une société ne serait attribuable qu'aux seuls dommages écologiques. Plusieurs facteurs, au nombre de cinq, entrent toujours potentiellement en jeu : des dommages environnementaux ; un changement climatique ; des voisins hostiles ; des rapports de dépendance avec des partenaires commerciaux ; les réponses apportées par une société, selon ses valeurs propres, à ces problèmes. Cette complexité des facteurs permet de croire qu'il n'y a rien d'inéluctable aujourd'hui dans la course accélérée à la dégradation globalisée de l'environnement.

Des grands empires de l’Antiquité à la chute de l’URSS, de l’Europe de Charlemagne au Japon du xixe siècle, de l’Asie des Mongols à l’Afrique de la décolonisation, cet ouvrage nous convie à un voyage extraordinaire au fil des siècles. Procédant par étapes chronologiques, il suit l’évolution des grandes civilisations les unes par rapport aux autres. Il réussit en même temps à nous faire comprendre la façon dont chaque peuple considère son passé. Nous avons tous en tête aujourd’hui l’importance nouvelle de la Chine, de l’Iran, de l’Inde. Nous percevons le rôle essentiel que vont jouer l’Afrique et l’Amérique latine. Nous voyons à quelle vitesse la montée de nouvelles puissances reconfigure le monde. C’est pourquoi il paraît urgent de mieux connaître son histoire.

Quand la mondialisation a-t-elle commencé ? Avec la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb en 1492 ? Bien avant, en réalité. S’appuyant sur un large éventail de sources inédites et sur une archéologie de pointe, Valérie Hansen démontre qu’un objet, une idée ou un culte pouvait faire le tour du monde dès l’an 1000. À cette époque, des caravanes sillonnaient déjà les déserts sans fin de la route de la soie pour relier l’Europe et l’Asie; des navires vikings descendaient les fleuves jusqu’à la Mer noire et Constantinople tandis que d’autres, partis vers l’ouest, bravaient l’Atlantique pour accoster à Terre-Neuve. En l’an 1000, le commerce d’épices, d’or, d’encens et d’esclaves battait son plein sur les marchés du Caire, de Bagdad et de Quanzhou, les principaux centres du commerce international d’alors.

Il y a 100 000 ans, la Terre était habitée par au moins six espèces différentes d'hominidés. Une seule a survécu. Nous, les Homo Sapiens. Comment notre espèce a-t-elle réussi à dominer la planète ? Pourquoi nos ancêtres ont-ils uni leurs forces pour créer villes et royaumes ? Comment en sommes-nous arrivés à créer les concepts de religion, de nation, de droits de l'homme ? À dépendre de l'argent, des livres et des lois ? À devenir esclaves de la bureaucratie, des horaires, de la consommation de masse ? Et à quoi ressemblera notre monde dans le millénaire à venir ? Yuval Noah Harari mêle l'Histoire à la Science pour remettre en cause tout ce que nous pensions savoir sur l'humanité : nos pensées, nos actes, notre héritage. et notre futur.

L’histoire de France est aujourd’hui l’objet d’un nouvel enjeu. D’un côté, quelques nostalgiques d’un nationalisme barrésien réclament le retour du « roman national » ; de l’autre, les chercheurs – historiens, archéologues, politologues, préhistoriens – et les enseignants mettent en récit une histoire de France « retrouvée », « mondiale », en tout cas ni gauloise, ni prédestinée par le sacre de Clovis, ni même par l’avènement d’Hugues Capet. Suzanne Citron réaffirme la nécessité de porter un regard critique sur la logique historiographique héritée du XIXe siècle afin d’appréhender la France comme un pays à l’histoire discontinue et aux multiples racines, fait de métissages anciens et d’immigrations récentes, morceau de la planète et segment de l’histoire humaine.

La Révolution française est aujourd'hui encore l'objet d'un conflit d'interprétations. Pour les uns, à la suite des travaux de François Furet inspirés par la lecture de Tocqueville, elle serait de part en part un événement politique, où l'idéologie de l'égalité l'emportait sur celle de la liberté, créant ainsi une instabilité des institutions qui aurait duré jusqu'à l'instauration de la Troisième République. Pour les autres, à la suite des travaux d'Albert Soboul inspirés par la lecture de Marx, la Révolution serait de part en part un bouleversement social. Dans cet ouvrage, qui est la quintessence de ses travaux, Soboul explicite, à partir des bases structurelles et conjoncturelles de la crise de l'Ancien Régime, les contradictions sociales et politiques qui auraient dicté sa marche à la Révolution. Du radicalisme démocratique de la période jacobine aux formes tâtonnantes de la consolidation institutionnelle de la France bourgeoise, Soboul dessine la trajectoire qui aurait conduit la France des survivances du féodalisme à la mise en place des institutions cardinales de la société contemporaine.

Joseph Fouché (1759-1820) est l'une des figures les plus énigmatiques de son temps. Élevé chez les Oratoriens, il fut un pilleur d'églises. Conventionnel modéré, il massacra les royalistes de Lyon. Ayant voté la mort de Louis XVI, il fut ministre de Louis XVIII. Napoléon, qui en fit son ministre de la Police, le chassa et le rappela : il le craignait et avait besoin de lui. La postérité n'a longtemps vu en Fouché que l'opportuniste cynique, capable de toutes les infamies et de toutes les trahisons pour assouvir son goût du pouvoir. Il le fut, mais il sut aussi s'opposer habilement à Robespierre comme à Napoléon, et, en quelques occasions décisives, agir en fonction du bon sens et de l'intérêt de son pays.

Le monde d’hier, c’est la Vienne et l’Europe d’avant 1914, où Stefan Zweig a grandi et connu ses premiers succès d’écrivain, passionnément lu, écrit et voyagé, lié amitié avec Freud et Verhaeren, Rilke et Valéry… Un monde de stabilité où, malgré les tensions nationalistes, la liberté de l’esprit conservait toutes ses prérogatives. Parsemé d’anecdotes, plein de charme et de couleurs, de drames aussi, ce tableau d’un demi-siècle de l’histoire de l’Europe résume le sens d’une vie, d’un engagement d’écrivain, d’un idéal. C’est aussi un des livres-témoignages les plus bouleversants et les plus essentiels pour nous aider à comprendre le siècle passé.

1er novembre 1954. Flambée de terrorisme en Algérie. Un mouvement insurrectionnel concerté vient pour la première fois depuis le débarquement de 1830 de s'attaquer à la forteresse de la colonisation française ! La guerre d'Algérie vient de commencer, déclenchée par six hommes seuls, sans soutien, sans armes, sans argent, sans même l'appui du peuple. C'est le récit minutieux de cette préparation et de ce déclenchement que conduit Yves Courrière dans l'ambiance de l'Algérie de 1954. Les Fils de la Toussaint c'est simplement la vérité sur les débuts inconnus de l'événement qui allait marquer profondément dix années de l'histoire politique de la France : la révolution algérienne.

Scrutant les origines d’une civilisation vieille de 4 000 ans, John K. Fairbank donne les clés de lecture d’une culture toujours fantasmée, pour le meilleur et pour le pire, par les Occidentaux. Mais comment déchiffrer la coutume si énigmatique des pieds bandés sans connaître les structures sociales et familiales chinoises ? De quelle manière interpréter les relations des différentes ethnies qui font la richesse de ce pays-continent sans comprendre le rôle des nomades des steppes à l’époque Yuan ? Comment expliquer les rapports à l’autorité et à l’État qu’entretiennent plus d’un milliard d’individus sans s’interroger sur les structures des empires qui ont forgé la société chinoise ? Il faut alors remonter aux temps troublés des Royaumes combattants, se pencher sur le destin des dynasties Song, Ming et Qing, découvrir la foi bouddhiste et la pensée confucéenne, s’intéresser à la révolution nationaliste et à la Longue Marche, expliquer les enjeux de la prise de pouvoir de Mao Zedong ou de la Révolution culturelle. Car comprendre la Chine sans connaître son histoire est une gageure.

L'ouvrage dénonce trois fléaux de l'Inde : les castes, le communalisme (l'antagonisme religieux entre hindous et musulmans notamment), et le régionalisme. Ayant été mêlés de près à la politique indienne, les auteurs décrivent sans complaisance l'ère et l'héritage de Nehru, les " nouveaux sahibs " (maîtres) à peau brune et l'élite guindée et distante issue - comme Raj Isar - de l'Indian Civil Service (l'ENA indienne). Ils condamnent la " vanité ", " l'intolérance " et les rêves industriels du "gourou" bâtisseur de l'Inde moderne, et " vingt ans de politique étrangère qui n'ont fait qu'isoler l'Inde" et lui aliéner finalement l'amitié de la Chine, l'autre " grand " asiatique.

Voici l'histoire implacable du pillage d'un continent. Nous suivons, siècle après siècle, et dans le moindre détail, la honte du mécanisme qui a conduit à une dépossession ruinant les nations d'un des espaces les plus prometteurs de l'univers. On ne s'étonnera pas que les multinationales, monstres hybrides des temps modernes, opèrent avec cohésion en cet ensemble d'îles solitaires qu'est l'Amérique latine. Chaque pays plie sous le poids conjugué de ses divisions sociales, de ses armées, de ses polices qui l'enfoncent dans l'échec politico-économique et une plus profonde misère. Cet ouvrage essentiel sur l'exploitation de l'homme par l'homme est à l'échelle d'un continent.

Cette histoire des Etats-Unis présente le point de vue de ceux dont les manuels d'histoire parlent habituellement peu. L'auteur confronte avec minutie la version officielle et héroïque (de Christophe Colomb à George Walker Bush) aux témoignages des acteurs les plus modestes. Les Indiens, les esclaves en fuite, les soldats déserteurs, les jeunes ouvrières du textile, les syndicalistes, les GI du Vietnam, les activistes des années 1980-1990, tous, jusqu'aux victimes contemporaines de la politique intérieure et étrangère américaine, viennent ainsi battre en brèche la conception unanimiste de l'histoire officielle.

The Best and the Brightest (1972) est un compte rendu par le journaliste David Halberstam des origines de la guerre du Vietnam publié par Random House. Le livre se concentre sur la politique étrangère élaborée par les universitaires et les intellectuels qui faisaient partie de l'administration de John F. Kennedy, et les conséquences de ces politiques au Vietnam. Le titre faisait référence aux «enfants whiz» de Kennedy - des chefs de file de l'industrie et du monde universitaire amenés dans l'administration Kennedy - que Halberstam a caractérisés comme insistant sur «des politiques brillantes qui défiaient le bon sens» au Vietnam, souvent contre l'avis des employés de carrière du Département d'État américain.

"Voici l'histoire d'un meurtre politique de masse." C'est par ces mots que Timothy Snyder entame le récit de la catastrophe au cours de laquelle, entre 1933 et 1945, 14 millions de civils, principalement des femmes, des enfants et des vieillards, ont été tués par l'Allemagne nazie et l'Union soviétique stalinienne. Tous l'ont été dans un même territoire, que l'auteur appelle les "terres de sang" et qui s'étend de la Pologne centrale à la Russie occidentale en passant par l'Ukraine, la Biélorussie et les pays Baltes. Plus de la moitié d'entre eux sont morts de faim. Deux des plus grands massacres de l'histoire, les famines préméditées par Staline, principalement en Ukraine, au début des années 1930, qui ont fait plus de 4 millions de morts, et l'affamement par Hitler de quelque 3 millions et demi de prisonniers de guerre soviétiques, au début des années 1940, ont été perpétrés ainsi. Tous deux ont précédé l'Holocauste et, selon Timothy Snyder, aident à le comprendre. Tombées après la guerre de l'autre côté du rideau de fer, elles sont restées dans l'oubli pendant plus de soixante ans et ne sont revenues au jour qu'à la faveur de la chute du communisme. Timothy Snyder en offre pour la première fois une synthèse si puissante, qu'un nouveau chapitre de l'histoire de l'Europe paraît s'ouvrir avec lui. Ce faisant, il redonne humanité et dignité à ces millions de morts privés de sépultures et comme effacés du souvenir des vivants.

La première et la seule histoire complète des démocraties populaires. Le tome 1, qui s'achève à la mort de Staline, relate, pays par pays, les circonstances de la constitution du bloc soviétique au lendemain de la victoire des Alliés sur l'Allemagne hitlérienne.Déjà, pourtant, une fissure : le " titisme " yougoslave...

Après soixante-dix ans de marxisme-léninisme, après des millions de morts, après l'implosion de l'URSS, que reste-t-il de l'Homo sovieticus ? Armée d'un magnétophone et d'un stylo, mue par l'attention et la fidélité, Svetlana Alexievitch a rencontré des survivants qui ont vécu la petite histoire d'une grande utopie et témoignent de cette tragédie qu'a été l'Union soviétique. Ce magnifique requiem fait ainsi résonner des centaines de voix brisées : des humiliés et des offensés, des gens bien, d'autres moins bien, des mères déportées avec leurs enfants, des staliniens impénitents malgré le Goulag, des enthousiastes de la perestroïka ahuris devant le capitalisme triomphant et, aujourd'hui, des citoyens résistant à l'instauration de nouvelles dictatures...

La mondialisation, ultime avatar de la colonisation ? Telle est l'ingénieuse hypothèse à laquelle nous invite in fine cet ouvrage richement documenté et pétillant d'intelligence. Abordant pour la première fois la colonisation dans sa globalité, l'historien Marc Ferro, spécialiste de la Russie, tourne le dos à une vulgate classique qui privilégie une période - le XIXe siècle - et un point de vue - celui des colons, européens la plupart du temps. Sont ainsi évoquées non seulement les colonisations arabe, turque, japonaise, chinoise ou gréco-romaine, mais également les visions des vaincus comme celle des vainqueurs. En adoptant une démarche comparatiste, l'ouvrage de Marc Ferro ne vise ni l'exhaustivité, ni la banalisation. Parce qu'il permet de mieux rendre compte de la complexité des situations, qu'il évite une vision du passé qui européanise trop souvent le phénomène colonial, et qu'il n'hésite pas à dépasser certaines idées reçues - pour souligner, par exemple, le rôle de la colonisation à l'égard de l'émancipation des femmes au Maghreb et en Afrique noire.

Le monde de demain sera un système d'une extrême souplesse, en situation de changement permanent. Comment l'homme supportera-t-il ces changements et les agressions qui, nécessairement, en résulteront ? C'est à cette question que répond A. Toffler dans ce livre. Il y propose une série de solutions au double niveau de l'individu et de la société. Il y dévoile des perspectives surprenantes et fait des suggestions audacieuses. Notre futur ? Un choc, à n'en point douter. Mais très stimulant pour l'esprit.

Menacé par la puissance grandissante de l’islam et de la Chine, l’Occident parviendra-t-il à conjurer son déclin ? Saurons-nous apprendre rapidement à coexister ou bien nos différences nous pousseront-elles vers un nouveau type de conflits, plus violents que ceux que nous avons connus au xxe siècle ? Pour Samuel P. Huntington, les peuples se regroupent désormais en fonction de leurs affinités culturelles. Les frontières politiques comptent moins que les barrières religieuses, ethniques, intellectuelles. Au conflit entre les blocs idéologiques de naguère succède le choc des civilisations...

L’intelligence artificielle peut elle dépasser les humains, et comment l’éducation doit faire sa révolution. D’un côté, l’IA progresse bien plus vite que tous les pronostics avancés : la rapidité d’apprentissage de l’IA est multipliée par 100 chaque année. Il faut trente ans pour former un ingénieur ou un radiologue, quelques heures pour éduquer une IA ! De l’autre, une école qui n’a pas évolué depuis 250 ans qui forme aux métiers d’hier et qui n’a pas intégré le bouleversement inévitable que l’IA va provoquer sur le marché du travail. Comment faire pour que nos cerveaux biologiques résistent à l’IA et restent complémentaires ? Comment nos enfants pourront-ils rester compétitifs face à l’IA ? Comment l’éducation, non totalement darwinienne, trouvera-t-elle sa place à côté des cerveaux de silicium boostés par les moyens presque infinis des GAFA et autres géants américains et chinois ? Quels scénarios l’Humanité devra-t-elle choisir ? Faut-il accepter le vertige transhumaniste qui nous « upgrade » biologiquement mais nous maintient Homme ? Fusionner avec l’IA en devenant des cyborgs ? Interdire ou limiter puissamment l’IA ? C’est à cette réflexion fondamentale et passionnante que Laurent Alexandre nous invite.

Que deviendront nos démocraties quand Google et Facebook connaîtront nos goûts et nos préférences politiques mieux que nous-mêmes ? Qu’adviendra-t-il de l’État providence lorsque nous, les humains, serons évincés du marché de l’emploi par des ordinateurs plus performants ? Quelle utilisation certaines religions feront-elles de la manipulation génétique ? Homo Deus nous dévoile ce que sera le monde d’aujourd’hui lorsque, à nos mythes collectifs tels que les dieux, l’argent, l’égalité et la liberté, s’allieront de nouvelles technologies démiurgiques. Et que les algorithmes, de plus en plus intelligents, pourront se passer de notre pouvoir de décision. Car, tandis que l’Homo Sapiens devient un Homo Deus, nous nous forgeons un nouveau destin.