Voyager en Europe au temps des lumières: Les émotions de la liberté

Dans une page de son journal de voyage, Latapie prend soin d'extraire et de traduire une phrase lue dans un ouvrage du médecin napolitain Michele Sarcone : "Tout observer n'est pas l'œuvre d'un seul, et observer n'est pas l'œuvre de tous" .

Un milliard et demi de touristes internationaux par couraient la planète en tous sens. Et en l’espace d’un instant, ils disparurent. Confinés dans nos lieux d’habitation avec l’injonction de ne les quitter que pour des raisons vitales, nous avons observé, incrédules devant nos écrans, les images fantomatiques de Times Square ou de la place Saint-Marc entièrement désertés. Ces images avaient alors assez de force pour asseoir en nous une impression fausse mais irrépressible : le monde semblait devenu immobile. Dans l’histoire longue des mobilités humaines, l’expérience née de la pandémie de 2020 doit-elle être considérée comme un épisode exceptionnel ou comme la préfiguration d’une évolution qui enjoindra à l’humanité de demeurer de plus en plus sédentaire ? Une chose déjà semble certaine : le modèle du « tourisme de masse », apparu au XXe siècle dans le sillage de la révolution des transports, est arrivé à bout de souffle.Cet essoufflement est d’abord lié à la saturation des espaces et à la dégradation des milieux naturels. Ceux qui arpentent aujourd’hui l’île de Délos forment ainsi la dernière génération de touristes à pouvoir observer à pieds secs l’un des plus importants sanctuaires de la Grèce antique : ses vestiges étant proches de l’altitude zéro, le lieu de naissance d’Apollon et Artémis sera bientôt englouti par la montée des eaux de la Méditerranée. [...]
L’essoufflement du modèle touristique revêt parallèlement une dimension philosophique. À l’heure de la cannibalisation des lieux du voyage par les mêmes enseignes de grande consommation, de l’uniformisation des espaces de visite au prisme des labels patrimoniaux, et de l’artificialisation des rencontres au gré du travestissement folklorique des populations autochtones, le dépaysement auquel aspirent les voyageurs est de moins en moins au rendez-vous. Que l’on vienne d’Europe ou de Chine, l’ère de la mobilité heureuse, insouciante et réparatrice est définitivement révolue. Dans ces circonstances, comment redonner un sens à la pratique des voyages ? Assurément, les historiens peuvent y aider, parce qu’ils savent que les voyageurs ont parcouru le monde bien avant l’époque de la révolution industrielle. Ce livre est donc une invitation à remonter le temps, à une époque où le déplacement des voyageurs n’était pas prédateur pour l’environnement, et où l’expérience du voyage était associée à une entreprise de connaissance indissolublement individuelle et collective.

(INCIPIT)

Les recommandations de l'abbé de Mably, dont les écrits connaitront à l'instar de ceux de Rousseau une grande influence au am temps de la Révolution française, montrent que les philosophes considérèrent les voyageurs de leur temps comme des adjuvants essentiels pour penser la société en vue de la transformer et de la rendre plus juste. Mais les voyageurs du XVIIIe siècle, appartenant le plus souvent au monde des élites, se sont-ils vraiment donné les moyens de rencontrer ce « peuple » que les philosophes ont si souvent prétendu éclairer sans jamais véritablement le connaître ? Dans quelle mesure ces voyageurs lettrés et cultivés, à défaut d'être toujours bien nés, sont-ils parvenus à franchit des frontières non plus géographiques, mais sociales et psychologiques, afin d'explorer la société de leur temps ?

Latapie en offre de saisissants témoignages, comme lorsqu'il consacre à la « Beauté de la Méditerranée» un passage de son journal de voyage écrit au moment de la traversée maritime qui le conduit de Civitavecchia à Naples :
J'avais peu d'envie de dormir hier au soir. Je me mis à regarder la mer. C'est une superbe chose que cette longue trace brillante que laissent les vaisseaux derrière eux, C'est comme une flamme mêlée d'une infinité de diamants. Toute l'écume qui environne le vaisseau ressemble au sillon et présente un magnifique spectacle

Les milieux naturels en général et la montagne en particulier n'ont certes pas attendu le siècle des Lumières pour être appréhendés, observés et étudiés. Mais le XVIIIe siècle constitue une phase d'épanouissement sans pareille de ce long apprivoisement, dans la mesure où des voyageurs viennent désormais en nombre et de très loin pour s'adonner à l'observation spécifique d'îles, de volcans, de glaciers ou de prismes basaltiques. Le regard qu'ils portent sur les richesses naturelles dont regorge le Vieux Continent se nourrit de trois approches qui se complètent, s'interpénètrent ou se contre disent, sans cependant jamais s'exclure totalement : celles de la théologie naturelle, des sciences de la Terre et du spectacle esthétique.