Bagarre de juillet

Les romans de Caldwell ne sont pas très longs, mais c'est du costaud !
A la parution de la "Route au tabac" (1932) de cet auteur encore inconnu, le monde littéraire se divise...
"Excellent, tellement réaliste !", s'extasient les uns. "Livre immoral !", crient les autres, qui reprochent à Caldwell de "rabaisser l'être humain au niveau d'un animal primitif" et qui refusent de croire que dans un pays "civilisé" peut exister une TELLE pauvreté, arriérisme et pourriture morale.

"Bagarre de juillet" date de 1940. Le titre original est "Trouble in July" - et à mon humble avis il va nettement mieux avec l'esprit du livre. Il n'y est pas vraiment question d'une quelconque "bagarre", bien au contraire. Mais des SOUCIS, Sonny Clark il en a... et, ma foi, de sacrés soucis !

Nous sommes en Géorgie, pendant la période de la Grande Dépression. Sonny Clark, un noir un peu simple, est accusé de viol. C'est Katy Barlow qui l'accuse - une jeune fille qui s'ennuie et dont les tentatives sont, justement, repoussées par Sonny - mais elle se fait tout un cinéma hystérique dans sa tête... et la rumeur commence à courir.

Le livre pourrait presque être drôle, s'il n'était pas si terriblement noir et le thème si sérieux. La chasse à l'homme commence, mais l'histoire ne tourne pas tellement autour de ceux qui veulent faire du mal; elle parle plutôt de ceux qui ne font rien pour empêcher cette folie.
le Sheriff McCurtain n'est pas un mauvais bougre, mais les élections approchent; alors, tel Ponce Pilate, il s'en lave les mains et va à la pêche. Il ne prend ni la responsabilité d'arrêter Sonny, ni de démentir la rumeur.
La pétition fantasque "contre les nègres" de la folle Narcissa est subitement prise au sérieux.
Harvey Glenn aime bien Sonny et il n'a rien contre lui - mais il le balance quand-même..
Cette journée chaude et orageuse se finit par un lynchage.
Mais voilà Katy qui se "réveille" et dit la vérité. Et la meute assoiffée de sang se retourne contre elle.

L'histoire a, au début, quelques ressemblances avec "Ne tirez pas sur l'oiseau moqueur" de H. Lee, mais Caldwell ne propose aucun personnage comme Atticus Finch pour sauver la mise. Avec lui, c'est une plongée dans les ténèbres.
Lit-on encore Caldwell de nos jours ?
Dans les années 30 on le mettait à côté d'Hemingway, Faulkner, Dos Passos ou Steinbeck - mais il tombe peu à peu dans l'oubli. A cause de son "régionalisme" ? Dommage... "Bagarre de juillet" est un livre toujours actuel.

Andrewjones, Georgie.
Le Sheriff Jefferson Mc Curtain, sa femme Corra, ses adjoints Bert et Jim ; un locataire dans la cellule 3 de la prison : Sam Brinson, un noir accusé d'avoir magouillé dans la revente d'une automobile…
Il fait chaud et le sarclage du coton se termine. A Flowery Branch, une jeune femme, Katy Barlow, la fille d'un riche métayer accuse Sonny Clark, un jeune noir de l'avoir violée. C'est très grave, et la « chasse au nègre » commence…
Et si tout ça n'était que la machination de Narcissa (Cissy) Calhoum, une illuminée écumant les routes du comté pour faire signer une pétition demandant le retour des noirs en Afrique… Et ces foutues élections qui approchent… Voilà bien une affaire qui pourrait compromettre la réélection du Sheriff Mc Curtain : agir ? Partir trois ou quatre jours à la pêche dans les marais de Lord's Creek comme il le fait d'habitude quand une sombre affaire se présente ? Humm… Et ces foutues élections qui approchent…

Rien de tel qu'un Caldwell pour se plonger dans l'atmosphère du Sud des Etats-Unis au début du XXème siècle. La poussière, la chaleur, les champs de coton, tout y est.
Dans ce « Bagarre de Juillet », publié en 1940, quelques années après les deux romans les plus connus de l'auteur (« La route au tabac », et « le petit arpent du Bon Dieu), les évènements décrits sont autrement plus graves que dans ces deux-ci : il y aura mort d'homme…
Fidèle à son habitude, Erskine Caldwell ne juge pas, il décrit ; sans complaisance. Et c'est ce qui fait la force de sa prose, épurée, triviale, parfois répétitive jusqu'à l'obsession. Remarquable !