Les Cloches de la terre : Paysage sonore et culture sensible dans les campagnes au XIXe siècle

Ce que j'aime chez Alain Corbin, c'est que le travail de l'écrivain tient une place importante dans la rédaction du livre, même s'il s'agit d'un travail de recherche universitaire. Il s'agit ici d'un voyage proposé dans les campagnes françaises du XIXe siècle avec comme fil rouge le rapport des communautés paysannes à l'objet de la cloche (en fait, Alain Corbin a ciblé quelques régions et non l'ensemble du pays) de la révolution, qui par définition se pose en une violente rupture, jusqu'à "la belle époque".

Il nous montre que la cloche est plus qu'un outil religieux, que sa fonction dépasse le symbolique par son omniprésence dans le quotidien des communautés, non seulement par sa puissance sonore (on ne peut que deviner l'intensité du son des cloches avant la Révolution grâce aux comptes qui indiquent leurs poids, leur nombre, leurs prix). Car la cloche rythme le quotidien des hommes, donne des repères spatiaux, éloigne les mauvais sorts. Il s'agit d'un objet de "prestige" intimement associé à la communauté dans ses pratiques (les traditions diffèrent encore énormément d'un village à l'autre), sujet à la rivalité entre communautés. C'est toute une relation dont l'auteur réussit à retisser chaque maille à partir de l'étude des comportements dans les "affaires de cloches" qui ont marqué certaines bourgades durant le XIXe siècle.

Car Alain Corbin se base sur un ensemble de documents écrit dont les plus importants sont les "affaires de cloches" qui débutent lors des destructions et fontes de cloches à la Révolution, entrainant ainsi la colère de ces populations (ça pose aussi la question de la diffusion des idées "révolutionnaires" hors des villes). Il emploi aussi des "enquêtes campanaires" faites par des érudits français du XIXe siècle, qui, comme les auteurs romantiques, témoignent d'une certaines nostalgie, d'une volonté de retrouver un passé révolu, révélant ainsi le sentiment d'une rupture culturelle dans le temps. Enfin, arrivent les témoignages les plus surprenants de la fin du XIXe siècle, dans lesquels la cloche devient "assourdissante", insuportable. D'où les propos liminaires de l'auteur sous le titre : "l'exploration de l'inactuel".

Ce livre est une prouesse. Il m'a fait découvrir l'histoire des sensibilités avec l'une des plus belles plumes de l'historiographie française. Mais je pense que cela vient de la proximité même d'Alain Corbin à ce sujet, en effet, il introduit son propos par le récit d'une "affaire de cloche et de sirène" à Lonlay-L'Abbaye entre 1940 et 1958, son village natal (il nous montre habilement que ce passé n'est pas si loin de nous).

C'est en 1994 qu'est paru ce très beau livre d'Alain Corbin. Quelques années auparavant cet historien des sensibilités avait sollicité l'odorat à travers le miasme et la jonquille. Cette fois ci, il interroge l'ouïe et s'attache à nous restituer dans une langue raffinée les paysages sonores (expression magnifique) et la culture sensible dans les campagnes au XIXème siècle. Comme pivot de cette étude, il s'intéresse à un objet qui peut sembler marginal aujourd'hui à savoir la cloche...Enfin incongru, pas tant que ça si on y réflichit...n'avez vous pas remarqué la joie des enfants (et d'autres) à entendre et voir sonner les cloches, ces cloches si pratiques pour se repérer dans le temps ou l'espace quand on a oublié sa montre ou sa carte de randonnée...ces cloches qui font encore souvent la fierté de certaines bourgades...Mais aussi des cloches qui cassent les pieds avec leurs sonneries tous les quarts d'heures et leurs envolées assourdissantes à l'heure de sonner l'angelus...C'est peut être à partir de ces observations très contemporaines que Corbin nous restitue l'importance symbolique et affective que les hommes ont entretenu avec cet objet.
Corbin rappelle tout d'abord que le monde sonore de l'homme rural du XIXème siècle est marqué par un profond silence. La cloche rompt ce silence parfois avec violence. La cloche est aussi l'expression sonore d'une dimension sacrée dans des sociétés encore largement empreintes par le christianisme. Mais la cloche est aussi un objet communautaire : sa fonte par exemple est l'objet des efforts de toute une paroisse qui se retrouve unie derrière elle. le moment de la coulée est un temps de rassemblement de la communauté.
Tout cela explique que l'attachement de beaucoup à leur cloche, au son de leur cloche, cela peut expliquer aussi la conflictualité entourant cet objet. La cloche est un objet important, un enjeu même.
Pour Corbin la cloche est même le principal média des campagnes au XIXème siècle : elle annonce les réjouissances, les drames ou donne l'alarme. On lui confère même des vertus quasi magiques : certaines ont la réputation d'éloigner la nuée, les orages, certaines guérissent les maladies, d'autres éloignent les démons ou à l'inverse permettent de convoquer les anges.