Le royaume des chimères

Ma troisième lecture de Robert E. Howard, et ma troisième raison d'être un grand admirateur de cet auteur. Contrairement à mes deux lectures précédentes (l'intégrale de ''Solomon Kane'' et le premier tome sur trois de l'intégrale de ''Conan''), on ne va pas suivre ici les différentes aventures du même personnage mais des nouvelles qui n'ont rien à voir les une avec les autres. Les endroits et les époques où vont se dérouler les dix nouvelles qui composent ce livre sont en fait très éclectiques, on va être projeté dans la Normandie sous François 1er, en Scandinavie au temps des Vikings, dans le Far West américain, dans les déserts d'Oman au temps du protectorat britannique, en Nouvelle-Angleterre au début du XXème siècle, sur l'ile de Grande-Bretagne sous domination romaine ou encore dans un passé reculé fictif ou Atlantis (l'Atlantide) était au sommet de sa puissance. Ces nouvelles sont plus une introduction générale à l'oeuvre d'Howard et nous font faire connaissance avec certains de ses personnages les plus célèbres tels que Kull le roi Atlante ou Agnès la noire. Les nouvelles sont très rythmées et contiennent de nombreuses scènes de batailles ou de duels épiques, des personnages virils et charismatiques, des monstres ou entités effrayantes, et certaines histoires réussissent à prendre le lecteur à contrepied en apportant du fantastique ou de l'horreur là où on ne s'y attend pas. Les personnages féminins ont aussi la part belle dans plusieurs aventures, en particulier avec les personnages d'Agnès la noire, qui refuse de devenir une femme objet et fera tomber quelques têtes, ou de Tarala, femme guerrière. C'est prenant, effrayant, homérique et très accessible sans pour autant être dénué de style. A noter que l'influence de l'ami de Robert E. Howard, H.P. Lovecraft, est très perceptible dans plusieurs nouvelles, ce qui ne fait qu'ajouter à mon plaisir d'avoir lu ce livre. Mon prochain livre de Howard sera le deuxième tome de l'intégrale des aventures de Conan et je n'attendrai que quelques mois avant de l'attaquer.

Robert Howard c'est Conan. Oui, bien sur. Mais pas seulement. Ce riche recueil témoigne de la diversité d'un auteur parti beaucoup trop jeune mais qui démontre sa fougue, son énergie épique et son imagination débordante. Les nouvelles présentées sont relativement longues, parfois proches de « courts romans » (ou novalla), par exemple « le sang des dieux » qui approche des cent pages.
Les récits varient de la pure fantasy au cape et épée historique en Normandie en passant par les épopées Vikings et l'horreur lovecraftienne. On voyage ainsi dans le temps (époque romaine, début du XXème siècle, Moyen-âge, Far West, antiquité fantasmée) et dans l'espace. le recueil commence avec la nouvelle titre, « le royaume des chimères, consacrée au fameux roi atlante Kull qui vécut bien avant Conan (mais dans le même univers). Comme Conan voici un barbare certes mais relativement raffiné, en tout cas intelligent, qui ne se repose pas uniquement sur sa hache et ses muscles. Tout le contraire de la caricature de connard barbant auxquels sont souvent associés les créations d'Howard.
Il y a de nombreuses autres nouvelles réussies dans ce recueil, notamment Agnès la Noire, au sujet d'une épéiste française (le titre original, « Sword Woman », est plus évocateur) ou l'épique « les épées de la mer nordique » avec des Vikings.
Howard propose encore des récits plus portés vers l'horreur dans le style de Weird Tales. Citons par exemple « L'homme noir », « Les pigeons de l'enfer », « la pierre noire » ou « les vers de la terre ». On y trouve les hommages / emprunts aux mythes lovecraftien (R'lieh, Dagon, etc.) dans un mouvement d'enrichissement mutuel des auteurs de l'époque.
LE ROYAUME DES CHIMERES constitue donc un épais recueil, joliment et richement illustré, qui offre près de 600 pages d'aventures, de Fantasy, d'horreur et d'action. le style de Howard est plus léger, plus fluide et (osons le dire) plus moderne que celui de Lovecraft. Ces récits aux dialogues percutants et aux descriptions courtes et précises apparaissent encore très actuels alors qu'ils furent écrits voici un siècle. On peut même ajouter qu'ils restent plus plaisants et grandioses que 90% de la production actuelle dans le même style. Chaudement recommandé.

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(...) Quoi qu'il en soit et quels qu'aient pu être les critères qui ont motivés cette anthologie, le Royaume des Chimères est assurément représentatif du talent de Robert E. Howard et prouve sa capacité à se diversifier ! Les intrigues sont variées mais conservent une unité dans les thématiques, les décors sont immersifs et les scènes d'action vivantes, les personnages sont soignés et leurs descriptions visuelles et impeccables, la langue est d'une grande richesse et les lignes de dialogues, contondantes, frappent juste et fort. Bref, les nouvelles sont excellents !
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