L'ambition du livre : "donner la parole aux mères, montrer la variété et la spécificité des textes maternels, dire les mères telles qu'en elles-mêmes, au bénéfice de l'histoire littéraire et de l'Histoire".
Chaque chapitre est composé de deux parties :
1. les repères historiques sont posés,
2. la parole est donnée aux femmes par le biais de leurs textes.
Donner la parole aux femmes, étudier leurs œuvres, c'est faire entendre leurs voix plurielles, c'est partager leurs expériences, leurs réflexions, leurs analyse.
Un index des noms propres et les notices bio-bibliographiques des écrivaines citées et une bibliographie importante complètent le livre.
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Louise Bourgeois a un véritable talent littéraire. Elle sait marier les styles et jouer des contrastes, concilier les conseils pédagogiques et la narration humoristique de microrécits, comme celui de la sage femme qui a attrapé la vérole dans l'exercice de ses fonctions.
Pour donner à voir les rapports subtils entre Histoire et Littérature, chacun des chapitres qui suivent est composé de deux parties : la première pose les repères historiques, la seconde déploie les richesses de l'expression maternelle.
Les bouleversements sociaux et culturels qui ont marqué les deux derniers siècles justifient que Les Mots des mères soient présentés dans un ordre diachronique.
Grâce aux luttes féministes des années 1960-1980, les femmes d’aujourd’hui disposent de tous les droits civils et politiques. Elles peuvent exercer les mêmes activités que les hommes. Pour autant, elles ne renoncent pas à avoir des enfants, même si elles ont désormais le choix : la plupart veulent être à la fois mères et « actives ».
Cette revendication s'inscrit dans un nouveau système de représentations : chacune veut s'épanouir dans sa vie publique comme dans sa vie privée. Or la maternité pèse sur les femmes bien plus que la paternité ne pèse sur les hommes, dans la vie quotidienne, et aussi dans les mentalités.
Dans cet ouvrage qui s’appuie sur son parcours de femme engagée, Yvonne Knibiehler milite pour que les femmes poursuivent un combat féministe d’un nouvel âge où l’amour maternel peut faire bouger les lignes.
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