Quand on eut mangé le dernier chien

C'est seulement mon deuxième roman de Justine Niogret. Ce que je ressens à travers la plume de ce récit : quelque chose de frontal, brut de décoffrage, sans fioritures. Et pourtant, toujours beaucoup de sensibilités, de beauté d'âme dans les moindres recoins de la violence. Parce que son roman est violent : une aventure en antarctique avec la brutalité du froid, des engelures, des crevasses, des rations, des pertes… La violence pour survivre, la violence pour manger… Néanmoins, jamais dans la barbarie, jamais dans la bassesse du mépris ou de l'ingratitude. C'est touchant, c'est même très triste. L'amitié y est tellement captivante.
La question est tout ça pour ça ? « C'était un voyage au bout duquel il n'y avait rien », « un endroit où il était impossible de vivre ». Un défi arrogant ? Un défi arrogant qui va très vite rendre ses trois hommes, humbles. Car face à une nature violente, l'Homme n'est rien. Ou peut-être un peu quelque chose, mais le combat sera rude pour trouver sa place dans cette nature hostile. Peut-il lutter pour survivre dans ce monde glacial ? Et à quel prix ?
Je n'ai pas pu quitter ce livre avant d'en connaître le dénouement, happée par cette triste aventure et l'écriture de l'auteure.
Un vrai coup de coeur

Du blanc, partout. de la glace à perte de vue. Pas l'ombre d'une vie, rien que l'immensité désertique. On dirait le Sud, le temps dure longtemps. Depuis des millions d'années. Et toujours cet hiver.

Le roman de Justine Niogret conte une exploration, qui ne va pas bien se dérouler. Celle de trois hommes lancés aux confins de l'Antarctique pour cartographier un monde encore inconnu. Même si le texte reste évasif, l'action se passe dans les années 1910 et est inspirée de faits réels, d'une équipée qui s'est bien lancée dans le grand Sud.

Un Australien, venu de la terre la plus proche, un Anglais et un Suisse. Pour un même objectif, défricher une terre encore vierge de tout passage humain (et animal). Trois hommes et leur horde de chiens.

Quand on eut mangé le dernier chien, le titre du roman donne immédiatement le ton, annonçant tout de suite l'un des fins mots de l'histoire. Parce que l'objectif n'est pas développer un suspense mais bien de coller au plus près de la réalité de cette expédition qui va tourner au drame.

200 pages, ça peut paraître court, mais c'est en fait le format idéal pour ce récit, tant l'autrice se montre minutieuse et pointue concernant les ressentis des trois équipiers.

Justine Niogret n'est pas la première venue, principalement connue pour ses romans de l'Imaginaire. Son premier, Chien du heaume a été bardé de prix. J'ai aussi en mémoire ; marque indélébile ; son roman noir La viande des chiens, le sang des loups sous le pseudonyme de Misha Halden.

Pour cette histoire vraie romancée, son profil et sa plume se révèlent parfaits. Il fallait faire preuve de bien d'imagination pour recréer le vrai ! D'invention pour parler du réel, d'esprit pour développer cette incroyable empathie envers ces personnages.

Le travail sur la narration, la construction des personnages, l'environnement et les émotions est assez incroyable. Chaque mot est pesé. A l'image des explorateurs qui ne peuvent pas se permettre d'emmener des futilités, l'écriture est à l'os, à ronger. Mais au plus près des corps et de leurs réactions, hommes et chiens.

Comme sur ces terres gelées où le temps n'a pas la même dimension, il convient de prendre le temps pour savourer, pour se laisser imprégner, envahir par cette immensité et ces conditions dantesques.

Pour survivre, il faut aller au-delà de ses limites, viser l'ascèse (mot utilisé à plusieurs reprises, par son importance). Oui, libérer l'esprit en demandant au corps bien plus qu'il ne peut donner, savoir se priver volontairement pour ce qui peut être vu comme de héroïsme. Ou de la folie.

Il faut bien une certaine folie pour partir ainsi, mais aussi de la folie pour tenter de revenir. Mais, comme le dit l'un des protagonistes, « Seul l'acte d'avancer à un sens, le retour n'existe pas ».

Pourquoi s'imposer cette douleur ? Pour chercher quoi ? C'est en allant au bout de leurs forces que certains trouveront (peut-être) un semblant de réponse.

En ce début de siècle dernier, il restait tout à découvrir, être le premier à poser le pied sur la banquise.

En faisant preuve d'auto-discipline, jusqu'à aller vers sa propre animalité.

Avec une conteuse qui ne surjoue pas. Au contraire, on perçoit la somme de recherches effectuées pour que ce récit sonne vrai. Pour faire ressentir au mieux les affres d'une telle virée.

Pour découvrir avec stupéfaction ce climat, ce décor qui en devient tangible par la grâce d'une écriture juste et tellement puissante de vérité. Et je le répète, sans jamais en rajouter mais avec une vraie poésie noire, toujours collée aux personnages et aux terrifiants événements qu'ils endurent. le titre du livre explique bien que rien ne se fera dans la facilité.

Quand on eut mangé le dernier chien, que resta-t-il ? le livre de fiction / réalité de Justine Niogret est une expérience littéraire saisissante, qui percute de plein fouet votre humanité, belle, grâce à des hommes valeureux jusqu'au bout malgré les conditions épiques. Dure par la violence de ce qu'ils endurent. Il fallait du talent pour ainsi raconter cette aventure, l'autrice en a énormément.
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Justine Niogret n'est jamais là où on l'attend.
Après la science-fiction et la fantasy, après la légende Arthurienne puis la littérature blanche… là voici qui s'essaye à la fiction historique avec le court — mais intense — Quand on eut mangé le dernier chien aux éditions du Diable Vauvert. En 200 pages, la française nous transporte dans les glaces polaires de l'Antarctique à la fin de l'année 1912 aux côtés des explorateurs de la « Far Eastern Party ». Prenez votre doudoune et vos bottes fourrées, car Justine Niogret n'est certainement pas là pour vous ménager !

Explorateurs du bout du monde
Entre 1911 et 1914, l'expédition antarctique australasienne explore les régions côtières du continent glacée. Durant cette période, l'Australien Douglas Mawson accompagné du Suisse Xavier Mertz et du lieutenant Belgrave Ninnis partent du Cap Denison le 10 novembre 1912 avec dix-sept chiens et deux traîneaux. Trois mois plus tard, Mawson parvient à rallier son camp de base de justesse. Il est seul, affamé et complètement gelé.
À la fois désastre et prouesse, l'histoire de l'expédition de l'est lointain restera dans les mémoires comme l'une des survies en milieu hostile les plus impressionnantes qui soit. Et c'est précisément cette histoire que se propose de vous raconter Justine Niogret dans son style tranchant comme une lame et avec son âpreté coutumière.

La Marche Blanche
Découpé en courts chapitres numérotés comme un compte-à-rebours vers la mort et qui renvoie au titre du roman, Quand on eut mangé le dernier chien décrit avec une précision incroyable les terres glacées de l'Antarctique. Justine Niogret nous donne le froid à ressentir, un froid qui mort, qui aveugle, qui tranche, qui tue. Elle montre l'animalité de cette région hostile à travers les chiens qui accompagnent les hommes mais aussi par la force des éléments qui se déchaînent autour d'eux ou cèdent sous leur passage.
L'expédition est un pari fou, complètement surhumain et qui, pourtant, convoque ici le courage à l'état brut. On y suit les trois personnages principaux, Ninnis, Mertz et surtout Mawson, trois hommes aux milieu de rien qui veulent l'exploit pour la grandeur et l'Histoire.
La glace ne se laisse pourtant pas apprivoiser ainsi et Justine Niogret nous le rappelle à chaque page. À chaque chien qui disparaît, à chaque sacrifice et à chaque douleur. Peu à peu, l'autrice française glisse vers le roman de survie pur et dur et l'on en reste tétanisé.

Envers et contre tout
Car Justine Niogret imagine ce qu'a pu être le combat du dernier homme debout, celui qui refuse d'abandonner et avance, encore et encore, comme un zombie, comme un robot, comme une figure Christique condamnée au martyr de l'engelure et du blizzard. Quand on eut mangé le dernier chien s'étonne devant la force qui maintient Mawson en vie, devant son courage et sa ténacité hors du commun. le roman s'interroge : qu'est-ce qui pousse à continuer dans ces moments-là ? Quand vous avez tout perdu, que votre corps suinte et part en lambeau, quand vous n'avez plus rien à manger et quand tout, absolument tout, devrait vous dire de fermer les yeux dans la neige. Justine Niogret avance avec Mawson, le pousse vers l'exploit, s'immisce dans la douleur physique et psychologique. Et l'on peine avec Mawson au fil des pages. le froid nous saisit à travers les mots de l'autrice, avec cette verve qui sait si bien faire ressortir le noir et de désespoir.
La survie tiendra en haleine jusqu'au bout, pa(ge)s après pa(ge)s… comme une renaissance au monde.

C'est dans la volonté du survivant que l'humain construit sa légende, qu'il traverse les âges et devient sous la plume de Justine Niogret une figure presque fantastique, celle qui lutte alors qu'il ne lui reste rien d'autre que lui-même. Un court et grand roman, des frissons pour l'exploit et la douleur, pour le lecteur et pour l'Histoire.
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En 1911, l'explorateur anglais Douglas Mawson et ses deux compagnons partent en traîneau pour une longue mission de cartographie des confins de l'Antarctique. Dès le début, les conditions atmosphériques sont épouvantables, contraignant bêtes et hommes à des efforts surhumains pour progresser. le froid implacable, la faim omniprésente, le danger au coin de chaque crevasse, le corps qui renonce, la douleur insupportable : tout concoure à transformer cette expédition en drame.
Inspiré d'une histoire vraie mais romancée, ce récit impressionnant de réalisme vous scotchera sur votre fauteuil, partageant par procuration chaque souffrance, chaque frayeur, chaque calvaire. Un roman vraiment époustouflant !

L'autrice s'attaque à l'une des fameuses expéditions antarctiques au début du XXe siècle, alors que le dernier continent inexploré excitait l'imagination des foules. le récit commence sur un glacier, évitant les habituelles scènes de préparatifs, pour nous plonger immédiatement dans l'enfer blanc. Dès les premières pages, avec son style féroce, Justine Niogret arrive à dépeindre la violence des éléments, l'hostilité de ce monde minéral, inhumain. Bien que très documenté et ancré dans un réalisme cru, il ne s'agit nullement d'un roman historique ou d'un récit de survie classique. L'autrice semble plutôt à la recherche d'une forme d'épure, presque abstraite, se concentrant sur la progression des trois explorateurs et de leurs chiens de traineau dans l'immensité glacée. le titre annonce déjà les souffrances que les hommes et les bêtes devront endurer. Blizzards, crevasses, blessures et rationnements. Justine Niogret célèbre l'amitié et la résistance des corps face aux nombreux périls, n'hésitant pas à lorgner vers l'horreur. Elle sonde aussi les âmes. Rarement vous n'aurez aussi froid lors d'une lecture sous la couette.