Rites d'automne : Le voyage d'un fauconnier à travers l'Ouest américain

Qui eut cru que je me laisserais charmer par des histoires de chasse et de fauconnerie ?!

Bien sûr, Rites of Autumn est bien plus qu'un livre sur la chasse, même si après ma lecture ralentie pour prolonger le plaisir de l'expérience, je m'aperçois qu'il existe des aspects fascinants dans les relations entre le chasseur et ses chiens, et ici son faucon, très différents de mon expérience régionale indirecte qui se réduit à balader le chien sans jamais rien ramener pour le repas de dimanche ou partager un bocal de pâté et un verre de rouge dans la palombière... Ici étant la chasse permet de se nourrir et n'est pas un divertissement sportif.

Rites of Autumn, c'est un superbe voyage le long des chemins empruntés par les oiseaux migrateurs, des Rocheuses au Golfe du Mexique, en passant par les Grandes Plaines et le Nouveau Mexique ; un voyage ponctué de réflexions sur la vie et la survie du monde animal, sur l'arrivée de l'homme blanc et l'impact de son attitude essentiellement conquérante face aux peuples et à la terre de l'Amérique du Nord, sur la Nature et l'avenir.

On retrouve son compère, Erney, et leur relation étrange et profonde. Des anecdotes historiques et personnelles ainsi que les aventures hilarantes de Spud, le très jeune setter d'O'Brien et de Jake, le chien de sa femme, vieux baroudeur de la chasse.

La différence du ton et de l'atmosphère par rapport à Buffalos for the Broken Heart, écrit après Rites of Autumn (mais que l'on peut lire avant) réside essentiellement dans la mélancolie qui teinte le périple de Dolly, le faucon pèlerin, à travers les États-Unis vers son retour à la vie sauvage, dans lequel se fond discrètement la recherche de Dan O'Brien d'un sens, d'une définition à sa vie, et tout ceci au fil de la plume poétique d'un homme qui est devenu un de mes héros.

Les faucons pèlerins ont frôlé l'extinction aux États-Unis. En cause, le DDT, un puissant insecticide aux conséquences dramatiques pour l'environnement. Après son interdiction, Dan participe à un projet de réinsertion de pèlerins dans leur habitat naturel. Une tentative qui concerne cinq jeunes oiseaux ayant eu le contact le plus fugace possible avec l'homme se solde par un échec suite à l'attaque d'un aigle royal. Seule une femelle survit et, ayant besoin de soins, sa vie en captivité semble être désormais inéluctable. Fasciné par l'esprit de liberté qui habite les faucons, Dan fera le pari fou de, paradoxalement, s'inspirer des techniques de domestication classiques pour aider Dolly à prendre malgré tout son indépendance et participer aux migrations. Du Montana au Nouveau-Mexique, en passant par le Dakota du Sud et le Colorado, leur périple sera bien sûr une source de connaissances sur la fauconnerie mais ce texte foisonne également de réflexions sur l'écologie, les politiques agricoles, l'histoire amérindienne qui l'inspire énormément dans sa vision du monde, et de touchantes parenthèses illustrant les côtés les plus attachants de l'Amérique rurale. Un récit avant-gardiste dans sa description d'une nature flamboyante menacée par ceux-là mêmes qui l'admirent et l'habitent si mal.

Born to be alive !
Le faucon pèlerin a bien failli être rayé de l'azur et porté sur la liste béante des espèces éteintes du seul fait de la prédation humaine. Dans l'Après-guerre, le DDT répandu en masse sur les cultures tuait le faucon dans l'oeuf puisque la coquille fragilisée par le pesticide était trop mince et se brisait avant l'éclosion de l'oisillon [voir « Printemps silencieux » de la biologiste américaine Rachel Carson, © 1962]. Une poignée d'hommes luttait pour réintroduire l'espèce, la relâcher dans la nature mais tout restait à apprendre et à faire car rendre à son état sauvage un rapace né en captivité n'est pas dans l'ordre des choses. Dan O'Brien va s'y employer corps et âme. Après un lâcher catastrophique dans les montagnes de l'Ouest américain, trois jeunes pèlerins font les délices d'un aigle, O'Brien récupère la jeune femelle faucon pèlerin, Blue, qu'il rebaptise Dolly. Il décide de tout tenter pour l'acclimater à sa future vie libre en suivant la voie migratoire du rapace, du nord au sud des Etats-Unis, jusqu'au golfe du Mexique. D'abord accompagné par Erney, un ami fermier, Dan O'Brien se lance ensuite seul dans l'aventure métaphysique où l'osmose s'installe entre l'homme, ses chiens de chasse, le rapace et la nature. le respect pour la vie sauvage n'empêche pas la chasse, le buffetage, le plumage et la décapitation des proies par le faucon. O'Brien lui-même tue des oiseaux et s'en délecte en les mangeant. Sarcelle, tadorne, tétras constituent des mets délicats. Ce côté chasseur esthète finit par irriter d'autant plus que l'homme compatit à la mort du gibier en toute connaissance de cause. Qu'il mange son rôti de tétras en silence ! le récit d'apprentissage du fauconnier et de son rapace peut aussi paraître de temps à autre ennuyeux, faisant du surplace alors même que l'oiseau prend son essor. Pourtant, l'histoire dégage une étonnante intensité par instant. Les apartés de l'auteur sur l'histoire de l'Ouest sont captivantes car les réflexions suivent un parcours géographique chargé d'une histoire à peine écrite, en pointillé et elles réveillent les fantômes vibrant d'une humanité farouche, des Trappeurs libres tel John Colter au Sioux Oglala Crazy Horse. Enfin, sans emphase, Dan O'Brien montre la nature dans sa splendeur et son amenuisement. L'épisode de la jeune Californienne voulant faire bâtir dans une zone naturelle sensible tout en prétextant aimer la nature est édifiante et symptomatique d'une incapacité à vivre dans la beauté originelle du monde. La délicatesse des observations révèle un esprit d'une grande finesse d'analyse : « J'ai observé Dolly dans son plumage immature sombre, ses pattes d'un jaune virant au bleu, ses longs doigts fins, ses ongles d'ébène. A cet instant, elle a levé une patte pour se gratter le menton avec autant de délicatesse qu'une femme se frotterait le nez à une soirée mondaine. […] Elle s'est tournée vers moi et ses yeux noirs m'ont transpercé. Si les yeux sont le miroir de l'âme, celle du pèlerin est profonde et majestueuse. » Les dernières pages sont superbes de retenue, survolant les années avec une économie de moyen et un grand pouvoir d'évocation. L'épilogue et la postface sont brefs et sertis sous un sceau d'une belle dignité, d'une véritable humilité et d'une franche lucidité : « Nous passerons notre vie au centre du continent, entourés du mouvement de milliers d'oiseaux. Nous resterons à jamais blottis entre le vert et le brun de la terre et le bleu infini d'un ciel de prairie. »

C'est une magnifique découverte. J'étais parti pour lire les "bisons de broken heart" et finalement, presque par hasard, c'est l'histoire de Dan O Brien et de son faucon pèlerin, Dolly, qui est tombé entre mes mains.
Les descriptions sont belles et simples, les noms d'oiseaux sont nombreux: tétras à fine queue, tétras pâles, canards pillet, fuligule à tête noire, colin de Virginie, hérons, bruants vesperax, sturnelles.... et beaucoup d'autres encore.
L'auteur nous entraîne dans ses parties de chasse avec ses chiens et son faucon, avec beaucoup de détails et de sensibilité. Il pose un regard sur la nature, et nous partage ses réflexions profondes sur l'évolution du monde, la destruction des milieux naturels et des peuples autochtones.
Cela m'invite à poursuivre mes lectures de cet auteur... bientôt les bisons sur les vastes plaines du Dakota du sud.