Au royaume du million d'éléphants: Exploration du Laos et du Tonkin, 1887-1895

Ce livre a d'abord été publié sous le titre " A la conquête des coeurs " à partir du journal de marche qu' Auguste Pavie avait tenu au cours de ses expéditions au Cambodge, au Vietnam et au Laos, le royaume du million d'éléphants et du parasol blanc dont la capitale était Luang Prabang. le récit débute à Kampot, au Cambodge, qui est alors un protectorat français, où Pavie, ancien militaire, est agent du télégraphe. Sa rencontre avec le chef d'une pagode voisine, avec lequel il se lie d'amitié, l'incite à s'intéresser au peuple khmer, à sa culture et son histoire. Il rêve alors d'exploration. Quand il découvre ensuite Luang Prabang, il est émerveillé par le site au bord du Mékong et découvre une population accueillante. La situation du Laos est alors des plus chaotiques. le Siam revendique son autorité sur le royaume qui paie tribut. Des bandes de pillards venues de Chine sèment la terreur. les Laotiens sont contraints de tout abandonner et de s'enfuir dans la montagne et la forêt. Luang Prabang a été envahie et détruite. La France, enfin, puissance coloniale en Indochine, entend jouer un rôle dans cet imbroglio politique et utiliser ses forces militaires. Auguste Pavie n'a dès lors qu'une seule ambition : faire du Laos un protectorat français en usant surtout de persuasion. Son rôle devient celui d'un négociateur entre les différentes parties. Il parcourt la région, pieds nus, en pirogue, à dos d'éléphant, sur des pistes incertaines et au milieu d'une végétation luxuriante. Il doit affronter les embuscades, la traversée de rapides, la présence de bêtes sauvages... Il est souvent atteint de fièvres et de fatigues. Les pluies sont violentes et la chaleur suffocante. Rien pourtant n'entame la passion qui l'anime et il est toujours saisi par la beauté du paysage, les parfums qui s'en exhalent. J'ai eu lors de ma lecture des sentiments contrastés. D'un côté j'ai été impressionné par les descriptions que Pavie fait de ses voyages. La sympathie que lui inspire notamment le peuple laotien m'a aussi touché. Il fait preuve de courage, de curiosité et d'humanité. Mais j'ai été gêné par son discours patriotique et colonialiste même si ses intentions étaient pacifiques. le récit s'attache beaucoup en outre aux manoeuvres politiques et militaires. Ce qui peut devenir redondant, tout en éclairant sur les faits de cette période en Indochine.