La femme immortelle

À un dîner donné par Philippe d'Orléans, régent du royaume de France, le marquis de la Roche-Maubert fait un curieux récit. « Vous verrez que la femme vampire n'est point une fable. » (p. 12) Étant jeune, il s'était épris d'une femme vampire qui a fini sur le bûcher. Mais voilà que 60 ans plus tard, le chevalier d'Esparron aime la même femme. Cette goule est donc immortelle. Mais son attirance pour le sang ne lui sert pas à assouvir sa faim, mais à mettre en oeuvre un des plus grands mystères de l'alchimie. « Quand on est aussi belle que toi, on a du sang tant qu'on veut. » (p. 117)

Apprendre que sa mystérieuse amante est toujours vivante ravive les sentiments amoureux du vieux marquis. Il est déterminé à la retrouver, à la reconquérir et à l'épouser. Pour ce faire, il est prêt à retourner tous les souterrains de la ville. « La curiosité est malsaine par de certaines nuits où il fait clair de nuit. » (p. 157) Mais il n'est pas le seul dont le passé a été marqué par cette belle jeune femme sur qui le temps semble glisser sans mordre. Il s'agit d'un noble allemand, le prince margrave de Lansbourg-Nassau. Il est en visite à Paris et a fait savoir qu'il épousera la plus belle des jeunes filles qu'on lui présentera.

Ce que les deux hommes ne savent pas, c'est que la femme immortelle est de retour pour assouvir une vengeance vieille d'un siècle. « Pour que la vengeance donne des fruits, il faut la semer avec une charrue d'or. » (p. 383) Il faut donc beaucoup d'or à cette femme vampire qui fait frémir tout Paris.

Ce roman de cape et d'épées est saupoudré de fantastique et de surnaturel. Les aventures rocambolesques (notez l'hommage à un autre personnage de l'auteur) mettent en oeuvre des souterrains sous la Seine et un suspens de très bon niveau. Ici, les hommes marchent le nez dans leur manteau et les femmes portent des masques. Comme dans tout bon roman de cape et d'épées, il y a un chevalier gascon au verbe haut et des amours contrariées. On évoque aussi certains personnages historiques et on se plonge avec plaisir dans un Paris d'Épinal qui grouille de brigands et d'aventurières. Mais attention, l'épilogue remet tout en question. Croirez-vous cette terrifiante histoire de vampire ? Voilà une lecture parfaite pour frissonner juste ce qu'il faut pour Halloween.

Ce roman, publié en 1869 ou 1870 selon certains, tandis que d'autres affirment qu'il aurait été édité en 1852, les dates divergent, est une amusante incursion dans le fantastique vampiresque et historique puisque l'action se déroule durant la Régence de Philippe d'Orléans, qui suppléa le jeune roi Louis XV qui n'avait que cinq à la mort de son père le Roi Soleil. Cette transition historique servit de support à de nombreux romans de cape et d'épée, dont le plus connu peut-être est le Bossu de Paul Féval, dont le début de l'intrigue se déroule avec les soubresauts du système financier imaginé et instauré par le banquier Law.

Comme tous les soirs, le Régent Philippe d'Orléans a convié à sa table quelques fidèles et favoris. Parmi les présents, le Cardinal Dubois, qui a invité un de ses parents éloignés, le marquis de la Roche-Maubert, qui arrive juste de sa Normandie. Mais un couvert attend un autre convive. le chevalier d'Esparron, qui a disparu depuis quatre mois. On est sans nouvelle du jeune gentilhomme et les questions vont bon train. On sait qu'il avait reçu une missive émanant d'une femme, le parfum qui se dégageait de cette lettre ôtant les doutes, lui donnant rendez-vous de nuit au bord de l'eau sur l'ancien emplacement de la Tour de Nesles.

La police s'était renseignée et selon les sources, quelques précisions avaient été obtenues. Il se serait rendu dans un cabaret dénommé à la Pomme d'or, tenu par la femme Niolle. Selon la cabaretière, une femme portant un loup et arrivant par barque aurait soupé avec le chevalier puis ils auraient pris une chambre. Pendant ce temps les deux mariniers, masqués également, auraient attendu dans l'embarcation. Au petit matin, l'inconnue serait repartie par voie d'eau laissant d'Esparron dormir. Curieuse l'aubergiste était allée voir dans la chambre et avait aperçu d'Esparron avec au cou comme une piqûre d'épingle. le soir même la femme était revenue, avait soupé avec le chevalier puis ils étaient repartis ensemble.

La narration de cet épisode remémore quelques souvenirs au marquis de la Roche-Maubert. Quarante-cinq ans auparavant la même mésaventure lui serait arrivée. Mésaventure qu'il narre aux convives ébahis. Après avoir été entraîné, les yeux bandés, au fil de l'eau et amené dans un endroit secret, probablement sous terre dans une salle luxueuse, il avait été nourri et désaltéré de mets et vins fins, puis s'était endormi. A son réveil, il avait ressenti une petite coupure au cou. La femme lui avait confié que c'était une épingle de sa broche qui l'avait effleuré puis déclaré qu'elle avait bu son sang. Elle était plus vieille que son physique charmant le laissait supposer car elle avait affirmé qu'elle avait connu le roi Henri IV.

Il s'agissait pour elle de recueillir du sang afin de devenir immortelle et de transformer ce liquide en or. Convaincue de sorcellerie, elle avait été jugée et brûlée sur un bûcher. Il ne restait plus des cendres quelques heures plus tard.

C'est alors que d'Esparron se présente, comme si de rien n'était et s'installe à table. Il porte au cou comme une petite blessure mais il démontre rapidement que c'est lui-même qui se fait des ponctions à l'aide d'une lancette.

Mais le mythe de la femme immortelle, revenant quarante-cinq ans plus tard et commettant les mêmes méfaits, est lancé. de nombreux protagonistes sont sur ses traces, des policiers, des ennemis, mais des amis également, heureusement pour elle.



De nombreux personnages évoluent dans ce roman dense, compact, dont Castirac, jeune chevalier gascon dont l'aspect physique et plus particulièrement son nez n'est pas sans rappeler Cyrano de Bergerac, personnage créé par Edmond Rostand en 1897. D'autres personnages font leur apparition au cours de l'histoire, tel le prince margrave de Lansbourg-Nassau, riche noble apparenté à la famille royale de l'empire germanique. Des femmes, jeunes ou non, belles ou non, avenantes ou véritables mégères damnent le pion à bien des personnages masculins, Ponson du Terrail ne se montrant nullement machiste. Et naturellement cette fameuse femme immortelle qui a traversé les siècles sans aucun dommage physique. Mais il faut se méfier des apparences.

Ponson du Terrail nous entraîne dans une histoire vampiresque d'inspiration fantastique dont tout est révélé à la fin de façon rationnelle, sauf le thème de l'alchimie qui perdure et donne du sel à l'histoire.

Et nous sommes plongés dans une histoire véritablement « rocambolesque » avec de très nombreux rebondissements, des pérégrinations sous la Seine, et des retours en arrière, naviguant allègrement l'époque au cours de laquelle se déroulent l'histoire et sa genèse quarante-cinq ans auparavant, de la romance amoureuse aussi.

Malgré ce que l'on pourrait croire, ce roman n'est pas un fouillis mais une intrigue extrêmement maîtrisée, aux imbrications machiavéliques, et l'auteur retombe sur ses pieds à chaque fois, reprenant le fil du récit bien des chapitres après qu'une action se soit déroulée.

Nonobstant toutes les critiques négatives que l'on lire ici et là concernant Ponson du Terrail et ses fameuses incohérences, je n'ai trouvé dans le récit aucune de ces petites phrases ou descriptions incohérentes dont il serait coutumier à en croire certains. Surtout sachant que l'auteur travaillait sur plusieurs histoires à la fois, qu'il ne se relisait pas et fournissait jour après jour, donc sans correction possible, ses feuilletons.



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Ce livre, écrit rapidement apparemment, m'a pourtant pris dans sa toile. le fantastique se change peu à peu en réel, et tout s'écroule à la fin par un mot de l'auteur.
L'intrigue est bien construite et tient en haleine.

Tous les ingrédients du roman populaire sont là : disparitions mystérieuses, escaliers dérobés, souterrains, secrets de famille, vampire, alchimie, prédictions de bohémiennes, enlèvements nocturnes, femmes fatales, combats à l'épée, et bien sûr des situations rocambolesques qui tiennent le lecteur en haleine du début à la fin. J'adore ça ! Petite déception quand même, la fin à mon sens quelque peu bâclée.

À la suite d'un pari qu'il a perdu, Hector de Nossac devient durant vingt-quatre heures l'esclave d'une femme qui fut sa maîtresse. Celle-ci vient réclamer son dû le soir des noces du baron.

Sa jeune épouse disparaît. Est-elle morte, est-elle vivante ? Est-ce son spectre qui hante les cimetières ? Est-elle ce vampire qui trouble les nuits du baron de Nossac ?

Piège, machination, épouvante, telle est l'atmosphère de cet ouvrage paru en 1852, l'une des oeuvres les plus échevelées du XIXe siècle.