La cité perdue du dieu singe

Je connaissais surtout Douglas Preston pour ses talents de coauteur des enquêtes d'Aloysius Pendergast ainsi que pour ces romans comme Cauchemar génétique ou encore Impact.
Si vous ne connaissez pas l'auteur, sachez que Preston est avant tout journaliste au profit du New Yorker et surtout de National Geographic.
Ce livre est à mi-chemin entre le récit d'aventure, le roman et le livre d'exploration.
Il s'agit ici d'une exploration dans la jungle hondurienne à la recherche d'une cité perdue, la cité blanche ou autrement appelée Cité du Dieu singe.
Le récit s'étale entre 2013 et 2016. Nous y suivons l'évolution de l'expédition, mais aussi celle de l'équipe qui sera confrontée à la lèpre blanche.
La plupart des membres de l'expédition, ainsi que l'auteur, ont été infectés par la leishmaniose, faisant dire à Preston : "Cette cité est protégée par une maladie mortelle et il est possible que nous ne parvenions donc jamais à obtenir plus de détails sur cette civilisation qui a vécu dans la forêt primaire du Honduras."
Inaccessible, au centre d'enjeux économiques liés aux narco-trafiquants, l'exploration de cette jungle a bénéficié de l'appui de la technologie laser et des modèles 3D permettant à l'équipe d'obtenir une cartographie du terrain et de désigner un autre site qui reste à découvrir.
Au-delà du récit de l'expédition , l'auteur aborde d'autres sujets tel la disparition des civilisations, les affres de la mondialisation ainsi que le réchauffement climatique.
A lire !

Passionnant.
L'auteur prend bien le temps de décrire les circonstances politiques de cette exploration et découverte hors du commun.

Ainsi que ses conséquences après. (et qui, je vous le dis en vérité, ne donnent pas DU TOUT envie d'avoir été à leur place... le fait que la leishmaniose "remonte" maintenant "grâce" au réchauffement climatique est juste... Terrifiant... La nature ne manque pas de moyens de nous éradiquer : si on était intelligents, on se tiendrait à carreau. Mais malheureusement, "on" ne l'est pas, de façon globale et générale, lol...)

Il nous décrit également l'un des tout premiers usages du Lidar topographique, aujourd'hui "couramment" utilisé en archéologie, mais à l'époque c'était exceptionnel et assez décrié par les archéologues "traditionnalistes".

J'ai d'ailleurs bien aimé la retranscription des querelles de clocher, c'est quand même dingue d'être aussi mesquins...

Les "personnages" (réels, du coup), sont assez formidables, que ce soit le bandit diplomate du début (je ne me souviens plus de son nom, j'ai fini le livre il y a un moment, j'ai juste oublié d'écrire mon avis, mdr !), le riche qui finance l'opération (et c'est ça qui fait grincer des dents les autres archéologues), mais qui, au final, est aussi et surtout préoccupé d'archéologie, puisqu'il agit en coopération avec l'Etat Hondurien et craint pour la sécurité du site, et de plus demande à un "vrai" archéologue" d'accompagner l'expédition !

C'est une véritable épopée contemporaine, j'ai trouvé ça fascinant ! Et c''est un vrai documentaire sur le Honduras, que je connaissais peu, en fait !

Pour conclure ce bouquin, Preston fait aussi preuve d'un esprit visionnaire, puisqu'il évoque la chute de cette civilisation probablement liée à une pandémie amenée par les Européens, et la possibilité que ça nous arrive... Bref, c'est vraiment un super bouquin je me suis régalé, et mon homme aussi ! :)

Les histoires d'explorations, j'adore ça.
Mais là, j'ai été un peu déçue parce que la partie réellement consacrée à l'exploration dans la jungle du Honduras est assez courte, au final, pas plus d'une centaine de pages sur les 400 pages du livre. L'auteur commence par raconter comment il a été informé de l'existence de cette cité perdue et quels sont les explorateurs du passé qui en ont parlé, cette partie historique fait une centaine de pages.
Ensuite, vient la partie réellement consacrée à l'expédition sur le terrain, mais là encore, petite déception, car moi qui me régale avec les récits d'explorateurs qui passent des semaines à arpenter des contrées inconnues sous une chaleur accablante, avec tous les dangers inhérents à la jungle, les moustiques, les animaux féroces, les serpents, les tribus hostiles...j'ai été stupéfaite de découvrir que désormais, munis de caméras, d'images satellites, de lasers et de toutes sortes d'appareils connectés à des GPS, on peut désormais découvrir une cité perdue en un instant, d'un avion, sans même avoir posé le pied sur le terrain.
Certes, cette partie est intéressante dans le sens où les progrès technologiques permettent de découvrir des trésors archéologiques sans avoir à risquer sa vie pendant des semaines et sans abîmer le lieu, mais pour les amateurs d'aventures, c'est très frustrant.
Finalement, l'expédition en elle-même n'aura duré qu'une dizaine de jours.
Vient ensuite une dernière partie consacrée aux maladies avec lesquelles la plupart des participants sont rentrés et j'ai trouvé ça assez long et pas très intéressant, même si ça a le mérite de nous informer sur des maladies tropicales qui font encore des ravages dans de nombreux pays.
Ce récit d'aventure est donc plaisant à lire mais je n'y ai pas retrouvé la passion des récits d'explorations du siècle dernier.

Hernán Cortés (1485-1547), conquistador à qui la chute de l'Empire Aztèque est attribuée, évoqua une cité 'voisine' restant à conquérir : la Cité blanche, ou Cité du dieu singe.
Selon certains habitants du nord-est du Honduras, cette cité fut le siège d'une civilisation contemporaine de celle des Mayas, plus à l'ouest dans le pays. Les habitants de la Cité blanche l'auraient soudainement quittée pour fuir une malédiction divine. Des reliefs environnants escarpés et une jungle difficilement pénétrable assuraient la sécurité militaire du site, puis le dissimulèrent après son abandon. Quelques aventuriers et charlatans colportèrent la légende. L'un d'eux prétendait chercher la cité pour le compte d'un mécène, mais profitait de ses voyages pour pratiquer l'orpaillage.
Des archéologues cependant convaincus de l'existence de sites archéologiques importants dans la jungle de la Mosquita poursuivirent la quête. A partir de récits d'autochtones et d'explorateurs - tentant de trier le vrai du faux - ils délimitèrent quelques zones où concentrer leurs recherches. Le lidar, sorte de radar laser, leur permit ensuite d'obtenir des vues du ciel précises des reliefs et de ses anomalies (d'origine humaine), y compris à travers la dense végétation de la jungle.
Bingo : deux sites inconnus et de grande ampleur apparurent sur les images...
Restait à s'y rendre : pas simple dans une jungle escarpée, régulièrement soumise à de grosses précipitations, et infestée de serpents et d'insectes piqueurs.

Commence alors un récit à la "Indiana Jones". Douglas Preston est d'abord connu comme auteur de polars, et j'ai l'impression qu'il s'est un peu laissé aller dans le sensationnalisme sur le premier tiers de son livre. Ces passages sont agréables à lire mais j'aurais préféré que l'auteur prenne plus de recul avec les racontars d'un mythomane de l'équipe. Entre autres « exploits », cet ex trafiquant (de drogue, puis de pièces archéologiques), reconverti en guide et homme à tout faire, aurait abattu un jaguar qui le chargeait !

Malgré ces réserves, cet ouvrage reste passionnant à lire.
Preston y raconte notamment l'histoire récente du Honduras (république bananière), la manière dont des chercheurs sont parfois tenus de négocier avec le pouvoir politique en place (pas seulement pour obtenir des permis de fouille, aussi pour l'assistance de l'armée, indispensable dans une zone sous influence de narco-trafiquants), l'utilité de récentes technologies d'imagerie, et les conflits de chapelle entre chercheurs…
Preston s'interroge surtout sur les leçons à tirer de découvertes archéologiques telles que celles mise à jour lors de telles expéditions.

Son épilogue - écrit avant l'actuelle crise sanitaire du Covid 19 (l'ouvrage en collection J'ai Lu fut imprimé en février 2020) - met en garde contre les possibles ravages d'agents pathogènes nouveaux sur les civilisations. Il enfonce le clou dans sa postface, pronostiquant une fin prochaine et brutale de la domination américaine sur le monde, du fait des changements climatiques auxquelles les Etats-unien continuent à contribuer.
Quoique « catastrophistes », ses thèses sont pertinemment argumentées et illustrées.

Si vous aimez les récits d'aventures, vous pouvez vous précipiter sur ce livre. Sinon, je recommande quand même vivement les remarquables épilogue et postface.

On connait surtout Douglas Preston pour son duo avec Lincoln Child et leur improbable inspecteur de police Aloysius Pendergast. Mais Preston est aussi un collaborateur régulier du New Yorker et du National Geographic. A ce titre, il a été amené à participer à une expédition aux confins du Honduras, dans une région appelée la Mosquitia. Zone de 83.000 mètres carrés en plein milieu de la jungle, totalement hostile et hermétique, celle-ci est le berceau d'une multitude d'histoires et de légendes, parmi lesquelles l ‘existence d'une civilisation inconnue, non maya, regroupée dans une cité perdue du Dieu Singe ou cité Blanche évoquée par Cortès. Plusieurs explorateurs au cours du passé s'y sont risqués, parfois au péril de leur vie, atteignant parfois des ruines inconnues et des ébauches de construction, mais sans jamais obtenir de preuve formelle d'une ville disparue. Et ce , pendant trois quart de siècle.
Lorsque Douglas Preston commence son récit après avoir rappelé ce préambule, l'exploration archéologique a été révolutionnée par un instrument appelé le Lidar, qui correspond à une télédétection par laser depuis un appareil en vol. Parcourant de long en large la jungle hondurienne, le Lidar rapporte des centaines de clichés de ce qu'il parait être des construction enfouies sous la terre. Il semble donc bien exister une immense cité sous les arbres.
Construit tout autant comme un roman d'aventure à la Rider Haggard, que comme un reportage journalistique fouillé, le livre de Douglas Preston s'attarde sur les lourds et couteux préparatifs que nécessitent une telle expédition pour si peu de temps passés dans la jungle, les conditions d'hygiène et de salubrité quasi inexistante (les membres de m'expédition vivent sous la pluie, dans la boue, en proie aux piqures d'insectes en tout genre et menacés par les serpents fer de lance) Passés les premières chapitres concernant la découverte de l'existence de la cité, l'auteur « démystifie » également l'archéologie en mettant en évidence tout le travail en amont, le temps passé à localiser les fouilles et à les identifier in situ, à les raccrocher à une civilisation quelconque. Les autorités honduriennes enthousiastes n'hésitent pas à prêter leur concours pour ce qu'elles qualifient de découverte essentielle de leur passé. Par la voix de plusieurs membres de l'équipe, Preston déplore également les pillages des ces lieux historiques, la revente de d'objets d'art à vil prix parfois, mais aussi la destruction de la forêt par des éleveurs cherchant sans cesse à étendre leurs terres pour faire paître leur bétail. En s'interrogeant sur la disparition de cette civilisation, il dénonce l'exploitation effroyable des locaux réduits à l'esclavage par les Espagnols à l'époque, le véritable génocide que provoqueront les Européens en apportant avec eux des maladies inconnues des autochtones, comme la variole et la rougeole. Des chiffres qui font froid dans le dos, puisque l'auteur estime que l'effondrement démographique entre les guerres, l'esclavage, et en majorité la maladie, est situé à 95%… un missionnaire estimait quant à lui que seuls 3% de la population côtière de la région avait survécu… A l'époque où aujourd'hui certains s'élèvent contre la vaccination, ces chiffres font réfléchir.
Plus cocasse, à l'heure où on ne cesse de vouloir modifier le langage actuel et supprimer de notre vocabulaire certains mots jugés racistes ou blasphématoires ( de façon parfois aussi ridicule que vaine) , Douglas Preston évoque la controverse que leur expédition a suscité : «  des éléments rhétoriques représentant des attitudes ethnocentriques obsolètes et choquantes qui allaient à l'encontre du souci d'inclusion et de multivocalité » (fin de citation). En gros, on leur reprochait une terminologie condescendante à la Indiana Jones, et comme l'explique Preston, il devenait difficile de trouver un équivalant à civilisation, perdu, découverte…
Le roman se termine sur un souvenir dont ce serait bien passé les membres de l'équipe, la contamination par la leishmaniose qui en laissera plus d'un sévèrement diminué… Et aussi, l'exaltation de la découverte retombée, une certaine forme de tristesse de la part de l'auteur que ces découvertes archéologiques soient de plus en plus rares.
La cité perdue du Dieu Singe se lit comme un véritable roman d'aventure. Comme un Gheerbrandt, un Monfreid ou un Fawcett. et, malgré tous les danger et les difficultés, on se prend à rêver, la dernière page tournée, à enfiler ses bottes, à prendre son sac à dos, et à prendre le premier avion en partance pour ces derniers lieux inexplorés.
je remercie les Editions J'ai Lu pour leur confiance.