Voyage dans l'empire Mongol : 1253-1255

Franciscain flamand né en 1215, Guillaume de Rubrouck, appelé également Rubruquis, fut, avec Jean du Plan Carpin, un autre franciscain, un des premiers occidentaux à visiter l'Asie Orientale (1253-1255). Il fut envoyé par Saint-Louis, en mission non officielle, afin de tenter d'évangéliser les Tartares et d'observer leurs us et coutumes. On perd sa trace en 1295.

Son récit, en latin, ne connaîtra pas la popularité du livre de Marco Polo. Cependant, il reste, avec celui de Carpin, un des rares témoignages sur la Mongolie du XIII° siècle. Parti pendant deux ans, il va parcourir à pied et à cheval la Mongolie pour en faire ensuite un récit détaillé au roi. Ce livre est un document historique précieux permettant de comprendre ce peuple.

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Guillaume de Rubrouck, franciscain intrépide et curieux, partit en 1253 vers l'Est, porteur d'un message de Saint Louis pour le Khan Sartach, que certains imaginaient converti au christianisme. Il y a peu les Mongols d'Ogodeï menaçaient Vienne. La mort soudaine du Khan a obligé les troupes à se retirer. La peur s'est amenuisée. L'inquiétude se mêle à la curiosité à l'égard de ces "Barbares". le franciscain n'est pas un ambassadeur officiel, plutôt un messager officieux. Guillaume s'avère un fin observateur et un excellent conteur. le récit se présente comme une longue lettre au Roi des Francs par laquelle il cherche bien sûr à se mettre en valeur, à prouver sa bravoure comme son engagement au service de la Chrétienté. Il sait aussi accrocher le lecteur.

Le témoignage est particulièrement riche sur la vie dans l'empire à cette époque, les moeurs, les coutumes, les religions. le nombreuses péripéties du voyage, qui le conduisent jusqu'à Karakorum, nous tiennent en haleine et nous instruisent sur ce monde de nous méconnu. On se rend compte du nombre important d'étrangers présents à Karakorum, y compris occidentaux, parfois prisonniers, mais aussi marchands, artisans ou religieux, installés dans cet empire tolérant.

Le grand khan, homme sage, adresse cette phrase remarquable à Guillaume qui, lors dune dispute théologique avec des musulmans et des bouddhistes, veut absolument prouver la véracité du christianisme : “Mais comme Dieu a donné à la main plusieurs doigts, de même il a donné aux hommes plusieurs voies.”
On peut se demander pourquoi ce récit n'a pas connu la fortune de celui de Marco Polo quelques années plus tard, lui qui ne fut ni le premier à s'y rendre, ni le premier à en faire un récit passionnant.

Tout d'abord, je tiens à remercier Claire Kappler et René Kappler pour leur superbe travail de traduction et de mise en contexte de ce merveilleux récit que nous a laissé Guillaume de Rubrouck.
L'introduction, très plaisante, permet de resituer le texte et l'auteur dans son contexte historique : l'élection de Möngke, la mission (et non ambassade) confié à Guillaume par Louis IX mais aussi l'histoire du récit lui-même, sa transmission, son influence sur d'autres intellectuels (et dès le XIVe siècle, on remarque la qualité et la richesse de lettre de Guillaume), etc.
On apprécie aussi les notes très riches et nombreuses ainsi que les notes complémentaires (sur du vocabulaire, notions, ...) qui permettent d'approfondir grandement le récit qui nous est donné.

La lettre en elle-même est très agréable à lire. le franciscain nous délivre un récit très honnête et personnel et donc très prenant. On s'attache au personnage lui-même, à cette force de la nature. de plus, il lui arrive de nombreuses histoires improbables qui rendent son périple très vivant.
Il fait de beaucoup d'observations, détaille toujours ses sources (précisant qu'elles sont soit directes soit de seconde main), remet en cause certaines légendes, étudie et expose différentes coutumes et pratiques des Mongols, décrit les paysages, la nourriture, les habits, la langue, etc.
Il est aussi le premier à rapporter certaines informations (pratiques religieuses mongoles, les paysages, le fait que la mer Caspienne soit fermée, ...).
On retiendra son pragmatisme, son épique débat théologique, ses rencontres et sa soif de connaissance.

Un livre que je conseille à tous les passionnés d'histoire.