Ce second tome (sur trois) est consacré à l'apparition des cathédrales gothiques, mais aussi des Universités.
Georges Duby met l'accent sur les circonstances d'apparition d'une nouvelle esthétique, fondé sur le rôle de la lumière et du visible. Il montre que si c'est bien une tendance fondamentale, il y a quelques résistances surtout au Sud et dans les courants monastiques. Par ailleurs, il analyse les différents éléments où cette nouvelle esthétique se manifeste le plus en dehors de l'architecture elle-même : les portes et porches, la statuaire, les vitraux. Comme dans le premier volume le propos est toujours illustré de magnifiques reproductions.