Bruges, 1441, les conquistadors espagnols n'ont pas encore découvert l'Amérique mais l'idée existe que des terres inconnues occupent la partie ouest de l'Atlantique, au-delà des colonnes d'Hercule.
A Bruges, l'activité artistique est intense, les peintres, avec à leur tête le très célèbre Jan van Eyck, travaillent avec la technique de la peinture à l'huile, tandis qu'en Italie d'autres artistes réalisent des oeuvres “ a tempera ”, ignorants encore des nouvelles techniques des Flamands? Dans son atelier-laboratoire, van Eyck cherche encore à améliorer les moyens de rendre la lumière, la transparence des chairs et des mousselines, il travaille sur les vernis, les glacis, les pigments naturels, inlassablement. A ses côtés, le jeune Jan, recueilli après l'abandon de par sa mère. Avec Margaret, l'épouse du maître, et les deux fils du couple, la famille forme un petit groupe qui vit bien dans une ville active, au commerce de draps et lainages florissant.
Pourtant, que signifient les longues absences de van Eyck ? Pourquoi les membres de la confrérie d'artistes à laquelle il appartient sont ils assassinés ? Et Jan, l'adolescent de 13 ans, pourquoi, suscite-t-il tant l'intérêt et la haine d'adversaires redoutables ?
De Flandres en Italie, nous suivons les personnages, entre ateliers d'artiste et vie de bohème et cabinets de notables, complots et espionnage, secret farouchement gardé et âprement recherché.
Des visages lumineux se détachent, celui de Jan, adolescent doué et sensible, celui de sa nourrice, tendre et dévouée, celui d'Isdelbad, agent chargé de la protection du jeune garçon, et surtout l'énigmatique van Eyck, génie artistique mêlé à de complexes et secrète affaires.
Apparaissent des talents de l'époque, brossés rapidement, tels Alberti,
Fra Angélico, Donatello, entre Florence et Bruges, Lisbonne et Gand. C'est toute une vie de l'époque qui est restituée, avec de nombreux et intéressants passages sur la vie des ateliers d'artistes et le monde des grands.
Bien écrit, bien documenté, ce livre allie le suspens d'un roman policier et l'attrait de personnages attachants.