Le roi Arthur et ses preux chevaliers

Grande a été ma surprise lorsque j'ai déniché sur l'étal d'un bouquiniste le Roi Arthur et ses preux chevaliers. Certes cette légende arthurienne a inspiré de nombreux auteurs mais découvrir que John Steinbeck s'était pris de passion pour Merlin, Arthur, Lancelot et les Chevaliers de la Table ronde au point d'y consacrer un ouvrage, voilà qui était le petit plus nécessaire et suffisant pour glisser ce livre dans mon sac. Belle initiative en vérité , cela a été un véritable plaisir de me plonger dans cette légende, de découvrir ses principaux acteurs sous la plume de Steinbeck qui, même s'il est resté fidèle à la légende, reste néanmoins et avant tout Steinbeck!
Hâte de me plonger dans les romans de ce grand écrivain qui m'attendent patiemment depuis trop longtemps sur les rayonnages de ma bibliothèque , je suis à présent certaine de pouvoir les apprécier à leur juste valeur .

Retiré à la naissance à ses parents, Uther et Igraine, Arthur grandit dans la maison de Sire Hector qu'il croit être son père. Quand il retire l'épée du rocher, le royaume de Bretagne ne peut que reconnaître sa légitimité. Mais le roi Lot et les onze barons du Nord refusent de le considérer comme leur souverain. S'ouvrent alors des années de guerre. Aidé par Merlin dont les déguisements et les tours sont innombrables, Arthur fait valoir ses droits sur son royaume. « Les premières années du règne d'Arthur furent consacrées à restaurer son royaume par la loi, l'ordre et la force des armes. » (p. 45)

Bon, j'arrête là, tout le monde connaît l'histoire d'Arthur et il y a autant de variations du cycle arthurien qu'il y a d'auteurs. On retrouve Guinevere, la Dame du Lac, Morgane la fée, le valeureux Lancelot et tous les autres. Les hommes se percent souvent le coeur à coup d'épée, les demoiselles sont belles et/ou manipulatrices, les malédictions sont nombreuses et le fatum pèse lourdement sur les individus. « Quel nom à mon péché ? […] / La malchance, répondit merlin. Certains l'appellent le destin. » (p. 53) de quête en serment, les preux chevaliers traversent le royaume et vivent des aventures extraordinaires. Les perfides s'opposent aux fidèles et les traîtres sont défaits par les justes. « Pour parvenir à ses fins, le roi avait attaché à sa personne et réuni à sa cour les meilleurs chevaliers ainsi que les plus hardis guerriers du monde. » (p. 196)

Pourquoi John Steinbeck a-t-il écrit cela ? Mystère ! En tout cas, ça change des plaines poussiéreuses de la Californie !

Lorsque j'ai appris que Steinbeck s'était intéressé à la légende arthurienne j'en ai conçu de grands espoirs. Et je n'ai pas été déçu même si on est loin de “Les raisins de la colère” ou de “Des souris et des hommes”. Car non seulement il brode allègrement de nouvelles quêtes pour les chevaliers de la Table ronde, mais ce faisant il creuse le concept de chevalerie, exposant sa raison d'être mais aussi les fausses interprétations que l'on peut en faire et , dans le cas de certaines dames, tenter d'en profiter indument. Les éléments principaux classiques de la légende y sont, mais l'accent est mis sur les chevaliers plutôt que sur Merlin ou Arthur qui y tiennent quand même une bonne place.

L'auteur tisse un récit très serré, plein d'action oui mais aussi nouveaux personnages et de quêtes inédites. Il adopte à mon avis un point de vue différent de ce à quoi nous sommes habitués dans les nombreuses variations sur ce thème. le style est plutôt factuel bien qu'il rende bien les émotions des personnages, notamment à propos de Lancelot. En somme je ne crois pas qu'il s'agisse ici d'un apport majeur à la légende, mais ce livre vaut certainement la peine pour son aspect novateur et rafraichissant.

C'est agréable de retrouver ces légendes dans une langue moderne. Rencontrer Steinbeck sur ce terrain surprend a priori, mais on n'a aucune crainte, à raison. On suit les héros de la Table Ronde dans plusieurs quêtes correspondant à chaque chapitre, qui sont plus ou moins indépendants. Steinbeck n'a pas l'ambition de présenter un cycle complet qui reprendrait toutes les histoires, il met en lumière quelques épisodes. Je ne connais pas assez le canon pour vous dire à quel point il le respecte, mais sur le peu auquel j'ai pu faire attention, cela me semble assez proche.