La croissance de cette collection fut extrêmement rapide. Le premier catalogue imprimé qui vit le jour dix ans après la fondation de l'Ermitage enregistrait 2080 tableaux, et une décennie plus tard le chiffre s'élevait à 2568. De plus, il ne s'agissait pas là d'une réunion composite de pièces de prix ou d'objets de curiosité, mais d'une galerie soigneusement choisie et contenant déjà certains chefs d’œuvre auxquels est due la renommée du Musée de l'Ermitage.