Greg Iles

Le seul problème, c’était que l’ouragan Katrina lui avait montré combien sa vision avait été insignifiante. La ville ravagée découverte après le retrait des crues était un vide qui attirait les véritables prédateurs de l’Amérique du XXIe siècle — les promoteurs immobiliers et les banquiers. Des multimillionnaires comme Brody Royal attendaient depuis des décennies une catastrophe comme Katrina. Car la tempête et l’inondation avaient accompli ce qu’aucune activité humaine n’aurait pu : telle une purge biblique, elles avaient expulsé les Noirs pauvres de la ville. Royal et ses amis avaient l’intention d’empêcher le retour de ces Noirs. (p. 71)

Ozan considère lentement le reste d’entre nous avant de se concentrer une fois de plus sur l’homme du FBI. “Vous savez quoi, champion ? En faire une affaire personnelle est bien la dernière chose que je vous conseille. D’autant que vous habitez à La Nouvelle-Orléans. C’est notre marais à nous.”
Kaiser m’adresse un coup d’œil. “Maire Cage, est-ce que vous venez d’entendre le capitaine Ozan menacer un agent spécial du FBI ?
- En effet.
- Et en témoignerez-vous devant un tribunal ?
- Bien sûr.
- Merci. Capitaine, je suggère que vous profitiez de cette occasion pour partir avant que je demande au shérif de vous incarcérer.”
Ozan secoue la tête, dégoûté de ce revirement de situation. Puis il tourne les talons et s’éloigne sans un mot.
“Merde alors ! s’émerveille le shérif Dennis. On aurait dit un chien en train de chier des noyaux de pêche. Avec la tremblote. De toutes mes années de boulot, je n’ai jamais vu un truc pareil.”
Jordan Glass éclate de rire, de toute évidence ravie que son mari se soit débarrassé de son corset de sang-froid.
Kaiser adresse un sourire en coin à Dennis. “Il était temps de faire passer un message à Forrest Knox. Et j’en avais plus qu’assez d’Ozan et de son numéro de nazi à deux balles.

Caitlin Masters n’avait pas perdu de temps à peine montée dans la voiture de patrouille. Les morts dont elle avait été témoin, la torture dont elle avait été victime – tout cela la traversait tel un poison lent, elle le savait, mais il n’existait pas d’antidote rapide. Si ce que Brody Royal avait dit au sujet d’une taupe dans son journal était vrai, alors chaque minute qui passait équivalait à encore plus de fichiers effacés. Elle pria qu’au cas où il y avait bien un mouchard, il n’ait pas localisé les scans numérisés des carnets d’Henry Sexton.

Alors que les deux voitures se rapprochaient, une douleur aiguë le poignarda dans le haut du dos et son souffle se fit plus court. Si celui qui était dans cette voiture ou ce pick-up était un flic, Tom savait qu’il était fort probable qu’il soit mort la minute suivante. Sa photo – ainsi que celle de Walt – avait circulé dans tout l’État ces dernières heures, saturant tous les médias. N’importe quel flic qui l’arrêterait le reconnaîtrait. Et quel policier accorderait à un tueur de flic le temps d’expliquer la présence d’un cadavre et d’un otage sur la banquette ? Tom avait soigné un bon nombre de policiers au fil des années et, dans une telle situation, huit hommes sur dix tireraient d’abord pour recevoir les honneurs.

- Qu’est-ce qui a provoqué ce fichu incendie ?”
La réponse à cette question n’est pas quelque chose que le capitaine des pompiers serait capable d’entendre. Voyons voir… Brody Royal s’apprêtait à brûler le bras de Caitlin au lance-flammes. J’étais enchaîné à un mur, en train de déchirer ma main en lambeaux en essayant désespérément de me libérer. C’est à ce moment qu’Henry Sexton, malgré ses blessures, est parvenu à se relever tant bien que mal et a placé son corps en rempart devant Caitlin pour la protéger. Royal a voulu le brûler, lui aussi, mais, tel un martyr du Moyen Âge, le reporter s’est précipité sur Royal et l’a pris dans ses bras avant que le vieil homme allume en toute sécurité le lance-flammes. Sous nos regards horrifiés, Henry a appuyé sur la détente et les a tous les deux immolés, provoquant une tempête de feu qu’aucune quantité d’eau n’aurait pu étouffer –
“Monsieur le maire ? dit le capitaine des pompiers, en me prenant par les épaules. Vous feriez peut-être mieux de vous asseoir, non ?
- Un lance-flammes de la Seconde Guerre mondiale, je marmonne. Chargé à l’essence et au goudron.”

Frank Knox croyait que si Revels était violemment assassiné, Kennedy serait incapable de résister à la tentation de venir dans le Mississippi pour assister à son enterrement. Seul le décès accidentel de Knox pendant cette opération les avait empêchés de mener leur plan d’assassinat à son terme. Malgré la mort de Knox, Revels et son ami Davis étaient tout de même morts, et de manière horrible.

Natchez, sur son promontoire, était une petite sœur de La Nouvelle-Orléans – pas aussi cosmopolite aujourd’hui qu’elle l’avait été dans un autre siècle, mais toujours une enclave de liberté et de tolérance dans les régions strictes de l’arrière-pays du coton et du soja. Natchez avait pourtant été autrefois la capitale de ce royaume du coton ; une centaine d’années après la guerre de Sécession, la haine qui mijotait dans les champs en périphérie avait infecté la ville, et le meurtre avait rôdé dans ses rues tel un fléau. Si vous dessiniez un cercle d’environ cinquante kilomètres autour de Natchez, il comprendrait plus d’une douzaine de meurtres non résolus datant uniquement des années 1960, et le double officiellement résolu mais nécessitant une enquête plus approfondie.

La triste vérité, Henry le savait, c’était que les mauvais sentiments ne s’attardaient pas plus que les bons. Il n’y avait aucun sentiment en cet endroit. La terre en elle-même ne conservait ni la magie d’Albert, ni l’horreur de sa mort. Tout ce qui restait, c’étaient les souvenirs d’un journaliste vieillissant et de quelques survivants ayant partagé cette magie avec lui.
Et les assassins, pensa-t-il. Les Aigles Bicéphales qui avaient brûlé vif Albert Norris – et avaient soit écorché, soit crucifié Pooky Wilson – se baladaient encore dans les rues de Ferriday, de Vidalia et de Natchez. Henry n’était pas un homme animé par la vengeance, mais savoir que ces hommes étaient en vie alors que leurs victimes reposaient sous terre le rongeait comme l’acide sulfurique.

— Eh bien, d’après ce que Shad m’a dit, si tu gères bien cette affaire, ça pourrait s’arrêter là.
— Et qu’est-ce que tu entendrais par « bien gérer » ?
— Je ne sais pas. Dire la vérité, peut-être. À moins que…
— Quoi ?
— À moins que tu ne l’aies fait”, dis-je en fermant les yeux.
Cette fois, le silence se prolonge de manière alarmante. “Je ne peux rien dire de plus. La relation privilégiée médecin-patient est sacrée.
— J’ai peur que cette relation privilégiée n’ait pris fin avec le décès de Viola. Dans ces circonstances, en tout cas.
— Pas pour moi.”
Sa voix véhicule une conviction absolue. Je pourrais tout aussi bien raccrocher dès maintenant. “Papa… Je t’en prie, réfléchis. Tu es légalement tenu d’assister le médecin légiste pour déterminer la cause du décès de ta patiente. Je ne suis même pas procureur dans cette affaire, et ce que j’entends ressemble aux aveux d’un médecin qui a aidé une malade à mourir.
— Les gens entendent ce qu’ils ont envie d’entendre. Je te le répète, si Shad Johnson veut me faire arrêter, qu’il le fasse. J’en ai assez dit, et je suis désolé qu’on t’ait ennuyé avec ça. On se voit plus tard.
— Papa !”
Mais il a raccroché.

Après ça, Sonny s’était écrasé, mais il ne s’était jamais senti à l’aise avec ce qu’ils faisaient.
Quelque chose avait changé chez lui au cours des quatre dernières années. Les premières opérations de 1964 lui avaient donné l’impression d’une guerre. Mais ce que Frank l’avait poussé à faire pour obliger Jimmy Revels à sortir de sa cachette avait rendu Sonny malade de honte et de confusion. Comme ce que les Nippons avaient fait aux Chinois à Nankin. Sonny n’avait jamais craché sur une baise à l’œil mais le viol, c’était autre chose. Et violer une femme que vous appréciez… ça donnait envie de ramper jusqu’à un trou sombre pour ne jamais en ressortir. Mais que pouviez-vous faire quand Frank Knox non seulement donnait l’ordre mais y allait le premier ?

Brody Royal se rua sur la terrasse couverte puis sauta sur le trottoir. Son instinct intima à Albert de les suivre mais, avant même qu’il puisse bouger, la silhouette géante sortit de l’ombre et le considéra avec une expression de haine pure. La forme gigantesque n’était pas un astronaute ; c’était Frank Knox, vêtu d’une combinaison en amiante, une sorte de paquet sur le dos.
“Tu aurais mieux fait de parler, dit-il. Maintenant tu as droit au barbecue de Guadalcanal.”
Albert recula, terrorisé, mais le jet de flammes avança vers lui comme le doigt de Satan tandis que les yeux de Knox, fascinés, lançaient des éclairs.

Je n’arrive pas à lire son regard. Nous nous sommes caché tellement de choses au cours des derniers jours qu’il est difficile de savoir où nos versions pourraient diverger si on les compare.

Les questions difficiles ne porteront pas sur ce qui s’est passé dans le sous-sol. Mais pourquoi c’est arrivé. Pourquoi Royal nous a kidnappés ? Pourquoi il a voulu nous tuer ? On a caché pas mal de choses, ces derniers jours.” Et pas seulement à la police, j’ajoute dans ma tête.
“Et si on disait simplement qu’on ne sait rien ?

Les causes de ce désastre, comme celui que je viens de vivre, étaient humaines. La cupidité, l’apathie, l’orgueil démesuré – la loyauté même – tout exige un paiement à la fin. Les tempêtes viendront toujours et les hommes feront toujours mal dans l’ombre d’un autre mot.
Ce qui nous définit, c’est la façon dont nous réagissons.

On passe notre vie à franchir laborieusement, aveuglément, la porte de l’abattoir entre le passé et le futur. Chaque seconde est annihilation : la mort de cet instant, la naissance de cet instant. Il n’existe pas d’instant suivant.

Le gamin avait même parlé avec le sénateur au téléphone quelques jours plus tôt. Frank Knox croyait que si Revels était violemment assassiné, Kennedy serait incapable de résister à la tentation de venir dans le Mississippi pour assister à son enterrement.

Le but de l’homme est la connaissance, mais il est une chose qu’il ne peut pas savoir. Il ne peut pas savoir si la connaissance le sauvera ou le tuera.
ROBERT PENN WARREN.

Je serai un homme sans passé, et un homme sans passé est comme une nation sans histoire ou, pire, avec un mythe en lieu et place d'histoire.

Un homme sage avait autrefois déclaré que tout territoire colonisé par les Français finissait par s'installer dans un état de lassitude et de corruption. En ce qui concernait la Louisiane, cet homme avait raison.

Quand ils étaient jeunes, Tom et Walt avaient pénétré dans cette zone de transformation où la frontière entre "moral" et "amoral" se brouillait et devenait difficile à distinguer par l'esprit humain. Dans cette arène existentielle, l'âme pouvait être brûlée et marquée ou bien elle pouvait s’élever dans une extase rayonnante, mais tout personne qui y entrait ne pouvait en émerger sans avoir été changée.