Paul Berna

- Voyons ? dit-il d'un ton sarcastique. À quoi ressemblait ce faux gérant qui vend si cher ses fausses clés ?
- Il avait l'air d'un hérisson blond, déclara Bobby avec un grand sérieux.
Le commissaire Sinet sursauta brusquement dans son fauteuil : on y était ! En un clin d'oeil, il vit revenir les plus mauvais jours du Cheval sans tête et de l'Hippopotame à roulettes.

Une plaque de marbre fleurie de quelques petits bouquets desséchés rappelait que douze francs-tireurs étaient tombés là sous les balles d’un peloton d’exécution. On voyait encore, après dix ans, le chapelet d’impacts que la rafale avait laissés dans un mur mal crépi. Ces souvenirs tragiques n’impressionnaient pas les enfants, et leur gaieté ne pouvait profaner ce champ de mort presque oublié.

Pas Beau ,le grand , avait une sale tête de renard , dit-elle simplement. Pépé ,le plus petit une sale tête de bouledogue.Je ne blague pas :les gens ressemblent toujours plus ou moins à des animaux.

- Soit entre les mains de Fernand et de son père, soit dans l’atelier de M. Rossi ! acheva Gaby d’un ton catégorique. Personne d’autre n’a pu y toucher… » […]

- Rien d’autre ?

- Si ! Papa a pris le cheval par les deux pattes arrière et l’a vidé sur le dallage du vestibule ; il avait le ventre plein comme un oeuf. Papa ne voulait pas l’apporter à M. Rossi dans cet état-là.

- Nous y voilà ! s’écria Gaby en sautant sur ses pieds. Qu’y avait-il dans le cheval ? […]

- Un bout de chaîne à vache, un crochet, deux boîtes de sardines, une tringle à rideaux, un
réveil-matin, une branche de tenaille, une timbale, une vieille clef…

Elle rendait sourire pour sourire, disait quelques mots gentils, buvait son champagne du bout des lèvres en gardant l’impression de côtoyer un précipice. Elle se serait jetée volontiers dans la piscine pour dissiper cette hantise… Jusqu’à présent, cependant, personne n’y avait chu, par traîtrise ou maladresse.

 Le projet Pénélope… Quelle foutaise !… Parlez-moi plutôt du projet Claudie… Un projet strictement personnel. Je n’aurai pas besoin de trois cents millions pour le réaliser. D’ailleurs la plus belle fille du monde n’a pas de prix pour un homme de cœur… Elle est à moi – à personne d’autre !…

La règle d’or d’un bon promoteur, ajouta-t-il en riant, c’est de toujours faire construire avec l’argent des autres en se réservant la part du lion à l’heure du succès.

Les vieilles familles s’écroulent parfois comme des maisons mal bâties

Il suffit parfois de si peu pour que se perde à tout jamais un bonheur durable.

Il doit être aussi tendre dans l’intimité qu’en affaires. Vous le comprendrez aisément tout à l’heure en découvrant Malvina : une jolie femme très délaissée qui fait figure de veuve… Mais tous les requins d’envergure cultivent en secret une petite fleur bleue.

Mais il n’y a rien de mieux que l’apparition d’une jolie fille pour créer une ambiance favorable, afin d’obtenir par distraction une signature. Et plus encore, évidemment, si l’on fait miroiter une promesse de mariage.

Avec de l’argent plein les poches, on pouvait surmonter toutes sortes d’ennuis sans payer de sa personne.

— Un jeune ou un vieux ?
— Difficile à dire… Un grand type pas beau, très mal habillé, avec un chapeau et des lunettes. Il me guette patiemment, tout en gardant ses distances et ne m’aborde jamais. J’ai l’impression d’avoir un agent secret sur les talons !

Il s’agit de la rattraper dans le plus bref délai, de la convaincre adroitement de vous suivre et de la mener en lieu sûr, sans lui laisser le temps de prendre contact avec personne… Bref, une sorte de kidnapping, si vous voulez, mais qu’il faudra déguiser en usant de gentillesse et… au besoin, de romantisme.

- Comment le trouves-tu?

Langlais répondit par un froncement de sourcils, puis recula de quelques pas, ses yeux mi-clos fixés sur la bête, comme pour s'assurer en fin de compte qu'il avait bien en face de lui un mulet de l'espèce vulgaire et non une locomotive à vapeur. Bobby attendit patiemment son verdict. Le visiteur ouvrit enfin la bouche et parla de tout autre chose :

- J'habite Le Puisay, commença-t-il, mais mes grands-parents sont installés depuis pas mal de temps à Verrières-le-Buisson, où je suis leur invité chaque jeudi et chaque dimanche. Comme tu peux l'imaginer, il ne se passe rien dans le patelin sans que j'en sois informé tôt ou tard. Ton article de ce matin m'a beaucoup amusé, car Césarin aurait pu sortir de chez nous, si l'on s'en rapporte au panneau indicateur que tu plantes dans ta description et qui situe Le Puisay à deux kilomètres cinq cents de là.

Bobby n'espérait pas de miracle, l'hypothèse du commissaire Sinet lui paraissait un peu tortueuse. Dès quatre heures et demie, laissant filer ses frères avec Patte-Molle et le rédacteur en chef, il alla reprendre son poste à l'écurie B, étrilla consciencieusement Césarin, puis reçut deux douzaines de visiteurs qui commentèrent l'article du dernier Pep en face du mulet indifférent.

Il était certes plus rassurant d'avoir sous les pieds un bateau obéissant et robuste, et la mer tout autour à l'infini. La hantise du lendemain ne s'était jamais imposée à bord. Ni le besoin ni la fatigue ne comptaient pour des gens rompus à cette existence vagabonde. À terre, hélas, il en allait tout autrement !

- Je ne suis pas l'avare que vous croyez. Ce qui est promis reste dû. Nous avions parlé de dix mille dollars ? Vous n'avez qu'à vous servir...
- Non, vraiment, sans façon... ! D'abord je ne voudrais pas vous priver. Ensuite, accepter cet argent m'obligerait à céder à vos exigences, et je tiens à rester maître à mon bord. Vous n'êtes ici ni mes invités, ni des hôtes payants, mais des gens quelconques ramassés sur un atoll perdu, et que je débarquerai dans le port le plus proche, celui de Nouméa...

Elle connaissait aussi la droiture du capitaine, son sens du devoir. Bob aurait souqué sa goélette par les plus gros temps pour aller secourir une poignée de gens en détresse à mille milles de sa base. Il l'avait déjà fait pour des pêcheurs ou des touristes en perdition jetés sur une côte inhospitalière. On l'en avait peu remercié, ou même pas du tout, et ces expéditions de sauvetage étaient consignées en trois lignes dans le livre du bord. Pour lui, son mérite propre se confondait avec les qualités du fier bateau qui était sa raison de vivre.

Nécessité fait loi !