Évelyne Heyer

■ Avec Evelyne Heyer, biologiste, professeure en anthropologie génétique. Chronique en partenariat avec le Muséum National d’histoire naturelle.
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- Pourquoi nous sommes tous cousins...
Il existe un calcul très simple qui permet de comprendre pourquoi on peut affirmer avec certitude que nous sommes tous cousins. Nous avons tous deux parents, quatre grands-parents, huit arrières grands-parents, 16 arrière-arrière-grands-parents. Le calcul se continue en multipliant par deux le nombre d’ancêtres à chaque génération. Et on arrive vite à des valeurs vertigineuses.
Il y a 40 générations, vers l’an 800 à l’époque de Charlemagne cela représente mille milliards d’ancêtres, un chiffre astronomique, à une époque où la France comptait moins de 10 millions d’habitants. Seule explication : tous nos ancêtres généalogiques ne sont pas des individus différents. Mon arrière-arrière-grand-mère par mon père est peut être aussi une arrière arrière-grand-mère par ma mère et aussi une de vos arrière arrière-grand-mère. Nous partageons plein d’ancêtres communs. Nous sommes tous cousins !
Et, encore plus fort, non seulement nous avons des ancêtres communs, mais si on remonte dans le passé, on arrive à un moment où nous avons tous exactement les mêmes ancêtres. Un ancêtre qui est dans une généalogie l’est dans toutes les généalogies. Ainsi, en Europe, il y a environ 1000 ans, tous les ancêtres qui vivaient et qui ont eu des descendants jusqu’à nos jours sont les ancêtres de quasiment tous les Européens.
Ce qui permet d’affirmer sans craindre de trop se tromper que si certains de vos grands-parents sont nés en France, Charlemagne qui d’après certains généalogistes a eu des descendants jusqu’à nos jours, et bien, il est également votre ancêtre !
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- Et à l’échelle de la planète ?
Toujours avec le même modèle mathématique très simple, il est possible de calculer de quand date notre premier ancêtre commun. Le premier ancêtre commun aux Européens daterait d’environ 600 ans, et l’ancêtre commun le plus récent de toute l’humanité aurait vécu il y a moins de 5000 ans.
Comment imaginer ce résultat surprenant ? Du fait des migrations qui ont toujours eu lieu sur la planète, parmi tous vos ancêtres certains viennent du Caucase qui eux-mêmes ont certainement un ou plusieurs ancêtres venant de plus à l’Est, qui sont eux-mêmes ancêtres de personnes vivant maintenant en Chine. Et vous avez certainement parmi tous vos ancêtres certains qui viennent du Moyen-Orient ,qui sont aussi commun à des Africains de la corne de l’Afrique, eux-mêmes communs à des Africains sub-sahariens. De proche en proche, vous récupérez des ancêtres venus de toute la planète et mécaniquement tous les ancêtres de ces ancêtres.
Ce qui est vraiment vertigineux est d’imaginer que nous avons tous dans nos ancêtres un cultivateur de riz de Chine, un Sibérien éleveur de rennes, un Africain chasseur d’éléphants.
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- Mais alors comment expliquer que nous soyons quand même tous différents ?
C’est simple : tous ces ancêtres n’ont pas le même poids dans les généalogies. Si vous êtes Gabonais, vos ancêtres africains sont plus fréquents ; Suédois, plus d’ancêtres européens. En plus, chaque ancêtre n’a pas transmis à chaque descendant les mêmes bouts d’ADN. Au hasard, vous en transmettez la moitié à vos enfants. D’ailleurs un ancêtre à la dixième génération a une chance sur deux de ne rien vous avoir transmis.
Voilà pourquoi nous sommes bien tous parents et tous différents !

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• La saga du vivant, France Inter, jeudi 7 janvier 2021 (à écouter en podcast)
Les références : 'L’Odyssée des gènes, 7 millions d’années d’histoire de l’humanité révélées par l’ADN' - Evelyne Heyer (Flammarion)

Pour moi, les gènes son un livre d'histoire, une machine à remonter le temps. Grâce à la génétique, j'explore la mémoire de notre passé, là où aucune archive n'est disponible.
... Il s'agit de répondre à une question qui nous concerne tous : comment l'homme a-t-il conquis la planète ? comment, d’une poignée de sapiens errant dans la savane, l'espèce humaine est-elle devenu l'espèce dominante en seulement quelques millions d'années ?

Comme toute catégorisation en groupes, les races sont un ensemble flou avec des délimitation arbitraire et variables. Grâce à l'ADN, nous savons sans conteste que notre origine à tous est africaine, que nous sommes identiques génétiquement à 99,9 % et qu'il existe peu de différences génétiques liées à notre origine géographique. Deux individus d'un bout à l'autre de la planète sont seulement un peu plus différents entre eux que deux individus dont les ancêtres viennent de la même région. C’est à la fois peu et pourtant suffisant pour retracer l'origine géographique des ancêtres d'un individu.

On vient vraiment tous d'Afrique ?
La réponse est oui, n'en doutons pas !
Homo sapiens (l'Homme moderne) s'est aventuré hors d'Afrique il u a environ 70 000 à 100 000 ans. Il a ensuite colonisé toute la planète
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Lorsqu'on compare la séquence ADN de deux individus (non apparentés proches), on s'aperçoit qu'ils diffèrent pour une base par mille en moyenne :nous sommes identiques à 99,9%.

La Nouvelle-Guinée et l'Australie ont formé un seul continent jusqu'à ce que, il y a 9000 ans, le réchauffement climatique provoque une montée des eaux et la séparation des deux îles.

Les étude de musicologie s'intéressant aux Pygmées date des année 1970, à une époque on certains pensaient encore qu'il existait des stades d'évolution dans les sociétés. Que celles-ci vont des moins évoluées vers les plus évoluées. Les premières seraient les chasseurs cueilleurs vivant en bande et les dernières… Les civilisations s’étant dotés d’un état, bien sûr ! un stade intermédiaire verrait des agriculteurs ou des éleveurs réunis en tribu, sous la houlette dans chef. Or, avec les Pygmées, il apparaît qu'une société peut être moins en avance dans un domaine (par exemple la technologie moderne), mais plus performante dans d'autres de domaine - ici, la musique. Autrement dit, il n'y a pas de société plus évoluée que d'autres, mais des sociétés qui suivent des chemins différents.

Symétriquement, il n'est pas rare que les blancs nord-américains possèdent dans leur génome l'empreinte d'ancêtres africains. Un exemple célèbre est le suprémaciste blanc Craig Cobb, qui s'est découvert 14% de son génome d'origine africaine. La vidéo où il apprend la nouvelle en direct sur un plateau télévisé vaut le détour !

Néandertal aurait vécu en groupes de taille réduite, marqué par une si forte consanguinités que les tares génétiques auraient fini par se multiplier, condamnant l'espèce à l'extinction.

Il est une île où au contraire les Vikings se sont établis avec succès: l'Islande. La population islandaise actuelle descend d'un petit groupe d'individus arrivés d'Europe il y a un peu plus d'un millénaire: entre 8 000 et 16 000 personnes venues de Scandinavie, d'Irlande et d'Ecosse. Le pays est ensuite isolé pendant des siècles.
Qu'a donné la comparaison de ces fondateurs avec les populations modernes? Premier fait, ces colonisateurs étaient à 56% des Vikings provenant de Scandinavie. Les 44% restants étaient des Gaéliques issus des îles Britanniques (Ecosse et Irlande). Si on analyse le pool génique des Islandais contemporains, la part génétique viking est de plus de 70%. Ainsi au fil de l'histoire de cette population, les Vikings ont laissé davantage de descendance que les Gaéliques.
Qu'est-ce qui explique ce meilleur succès reproducteur? Une explication documentée par les historiens serait que certains Gaéliques soient arrivés comme esclaves. Dotés d'un statut inférieur, ils se seraient moins bien reproduits que les descendants des Vikings.

Ainsi, il y a 1,8 millions d'années, à Dmanissi en Géorgie, que nous évoquerons bientôt, on trouve la plus ancienne trace d'altruisme au sein d'hommes préhistoriques. La mâchoire édentée d'un individu âgé montre en effet qu'il ne pouvait plus s'alimenter mais qu'il a survécu, visiblement pris en charge par son clan.