Le siècle des Lumières Histoire de la pensée européenne

« le dix-huitième siècle est un siècle fascinant en particulier parce que c'est peut-être la dernière fois qu'on assiste à une connexion aussi étroite entre les découvertes scientifiques, les réflexions philosophiques, l'engagement politique et les bouleversements sociaux et culturels. C'est un siècle de bouillonnement intellectuel et politique. » C'est ainsi qu'Annick Stevens introduit sa conférence sur les philosophes des Lumières donnée en 2015 à l'Université populaire de Marseille et que l'on peut suivre en totalité sur YouTube.

Le livre de Norman Hamson parcourt ce siècle en mettant l'accent sur la France, l'Angleterre et l'Allemagne. L'auteur examine attentivement les débats de l'époque entre les écrivains, les philosophes et les scientifiques sur les grandes questions de la religion, des formes de gouvernement, de la science et le développement économique.

Le premier pilier de la philosophie des Lumières c'est la connaissance. C'est le projet de diffuser la connaissance. La philosophie des Lumières c'est aussi une philosophie de la raison, qui s'oppose à l'influence exercée par l'église catholique qui domine alors la société notamment dans les domaines de la culture et de l'éducation. le mot d'ordre des Lumières est « pense par toi-même ». L'encyclopédie de Diderot et D Alembert symbolise l'idéologie des Lumière. Son projet est de diffuser l'esprit critique en propageant le savoir qui permet de lutter contre les préjugés et sa conséquence ; l'intolérance.

Le paradoxe c'est que cette idée de progrès a conduit au colonialisme. le projet de sortir l'humanité de l'obscurantisme a conduit à ce discours (1885) de Jules Ferry dans lequel il dit : « Les civilisations supérieures ont le devoir d'éduquer les civilisations inférieures ». On sait aujourd'hui à quels abus cette idée « altruiste » a conduit.

L'auteur nous montre que le siècle des Lumières est particulièrement complexe à comprendre en raison des grandes divergences d'opinions des intellectuels qui ont participé à ce mouvement (Rousseau en particulier peut-être considéré, selon le point de vue, à la fois comme critique et partisan de l'idéologie des Lumières). de même le lien entre l'idéologie des Lumières et la Révolution française que l'on a tendance à établir n'est pas aussi évident que cela. L'influence des grands auteurs Voltaire, Kant, Rousseau, Diderot n'étaient pas aussi importantes qu'on pourrait le penser en raison de la faible diffusion de leurs écrits auprès des masses populaires. Ils écrivaient pour confronter leurs idées entre eux et non pas pour le peuple. L'auteur analyse longuement les théories scientifiques sur l'âge de la terre et sur la fixité ou l'évolution des espèces, il aborde aussi les questions religieuses. Galilée, Newton, Descartes ont prouvé que par la raison on pouvait expliquer des phénomènes qui jusqu'alors étaient considérés comme impénétrables par l'esprit humain parce que relevant exclusivement de l'esprit divin. Donc on peut comprendre qu'à l'époque le pouvoir religieux se soit senti menacé, d'où les procès en hérésie.

Une époque riche en évènements et en réflexion qui mérite qu'on s'y attarde. La philosophie des Lumières est un objet d'étude intéressant, car elle aborde des thèmes importants : la connaissance, la Justice, Le Progrès, la raison, les préjugés, l'esprit critique, l'intolérance autant de domaine particulièrement important pour notre temps. On pourrait rêver d'un retour aux Lumières (sans ses travers : le libéralisme économique et la conviction aveugle que le progrès pourra résoudre tous les problèmes de l'humanité) pour retrouver un peu d'optimisme, de rationalité et d'humanité.

Cet ouvrage n'est pas forcément celui par lequel il faut commencer pour étudier le siècle des Lumières, car il est un peu dense et les nombreuses références à des débats entre intellectuels exigent du lecteur une bonne concentration pour ne pas perdre le fil. Comme tous les ouvrages d'universitaires, il est très riche et documenté, mais sa densité ne laisse pas toujours au lecteur le temps de l'assimilation.

— « le siècle des Lumières » Histoire de la pensée européenne, Collection Points Histoire éditions du Seuil (1972), 254 pages.