Cités millénaires. Voyage virtuel de Palmyre à Mossoul

Mossoul (Irak), Alep et Palmyre (Syrie), Leptis Magna (Lybie) sont quatre villes et sites archéologiques majeurs du monde arabe et du patrimoine mondial que l'on découvre dans ce catalogue. C'est le support indispensable à l'exposition virtuelle que leur consacrait l'IMA récemment, à la fin d'une mission de quantification scientifique, demandée par l'Unesco, des destructions causées par la guerre en Irak et en Syrie et des dégâts sur les sites lybiens en raison de leur abandon et du désintérêt des autorités à leur égard. Des contributions très diverses y mettent en perspective l'actualité et l'histoire, exposent les problématiques archéologiques propres à ces sites ainsi que d'autres enjeux politiques et économiques soulevés par les questions de conservation ou de sauvegarde du patrimoine dans ces pays (“Protéger le patrimoine pour restaurer l'identité nationales”, Faisal Jeber). Mais si la guerre a fait payer un lourd tribut aux hommes et à leur patrimoine dans ces contrées ces dernières années, leur passé millénaire les fera sans doute renaître. La vieille Alep revit déjà (“Fin de guerre” à Alep, Jean-Claude David et “Faire revivre Alep”, Luis Monreal) et Mossoul/Ninive ancienne capitale de l‘Empire assyrien elle aussi (“Mossoul et Ninive”, Zainab Bahrani). C'est l'aspect lumineux qu'il faudrait retenir de cette lecture qui documente, recense, inventorie et montre par ailleurs (plan satellite, images aériennes, documents d'archives, photos, restitutions 3D) des saccages ou des destructions partielles ou totales qui donneraient plutôt envie de pleurer (église N. D. de l'heure, mosquée Al-Nouri et musée de Mossoul, souks et mosquée des Omeyyades à Alep, sanctuaire de Bêl, temple de Baalshamîn et musée de Palmyre etc., etc.).

Connues très tôt des Grecs et des érudits musulmans ces villes ont inspiré l'imaginaire occidental : biblique Ninive, Alep troisième ville de l'Empire ottoman, Palmyre carrefour des cultures aux portes du désert, Leptis Magna égale de Rome. Dominique Fernandez écrit deux très belles pages sur Palmyre citant Hölderlin, Chateaubriand et Volney qui, sans la connaître, disait en 1787 : “ ici, me dis-je, ici fleurit jadis une ville opulente, ici fut le siège d'un empire puissant. Ces marbres amoncelés formaient des parlais réguliers ; ces colonnes écroulées ornaient la majesté des temples ; et maintenant voici ce qui subsiste de cette ville puissante, un lugubre squelette.” Sous l'égide de l'Unesco pour le meilleur et pour le pire car faisant d'elles aussi des cibles, s'ouvre maintenant pour elles la page des questions multiples et parfois nouvelles et complexes posées par leur reconstruction ou leur devenir ("Reconstruire Palmyre ?", Pierre-André Lablaude et “Quel avenir pour les monuments détruits ?” Jean-Luc Martinez). Si le voyage virtuel, “exposition sans oeuvres", permettait d'approcher de manière troublante les ruines d'aujourd'hui et celles d'avant la guerre c'est que parfois, sous les décombres de ruines récentes, il y avait des vestiges encore plus anciens. Comme sous le mausolée détruit de Nabi Younes (Jonas) à Mossoul d'où ont surgi des taureaux ailés assyriens… Mais les immenses projections murales aériennes en 3D ne pouvaient se suffire à elles-mêmes. Leur caractère irréel et presque esthétisant appelait la mise en perspective documentaire plurielle qu'apporte remarquablement ce catalogue - par la voix de chercheurs, conservateurs, archéologues ou historiens, d'un écrivain et d'un poète (Adonis), d'acteurs sur le terrain. Un bel écho papier aux images de haute technologie.

Cet ouvrage explore principalement les sites et monuments historiques de quatre villes majeures du Moyen-Orient, vestiges architecturaux de civilisations parfois millénaires ayant traversé les siècles, particulièrement malmenés depuis le début des années 2010 par les conflits et le djihadisme. D'Irak à la Lybie, on découvre à travers des photographies de diverses époques, cartes et reconstitutions en 3D, la vieille ville d'Alep rasée par les bombes du parti Baas que les habitants survivants tentent de reconstruire, Palmyre, la Venise des sables aux temples dynamités par Daech, Leptis Magna, épargnée par la guerre civile mais abandonnée aux intempéries de son climat côtier, et Mossoul, la cité cosmopolite où un palais enfoui a surgi des décombres. Beau symbole de la persistance d'une mémoire qu'on a voulu réduire à néant. Les illustrations s'accompagnent des contributions d'historiens, d'archéologues, de romanciers et même d'auteurs de bandes-dessinées témoignant de la richesse et de la complexité de l'histoire de ces villes et des défis qui président à leur restauration. Comment intégrer le récit des dommages subis à leur biographie, faut-il reconstruire des monuments détruits à l'identique et quels sont les moyens dont on dispose pour protéger efficacement ces vestiges de nouvelles destructions et d'actes de pillage ? Des interrogations loin d'être anecdotiques, la réparation de l'héritage culturel d'un pays faisant intimement partie des processus de reconstruction sociale et psychologique de sa population. Je recommande cet ouvrage, très accessible, à tous les passionnés d'histoire ainsi qu'aux novices sensibles à la question de la protection du patrimoine.
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