David Roberts, un peintre paysagiste britannique du XIXème siècle décide de partir en Egypte et remonter le Nil, d'Alexandrie à Abou Simbel. Il réalise de nombreux dessins de monuments antiques et de scènes de la vie courante en Egypte, tout en tenant un journal et en écrivant à sa fille restée en Angleterre. A son retour, ses dessins seront gravés et connaitront un grand succès par leur qualité artistique et le témoignage sur un pays et une histoire moins connue que celle des Grecs ou des Romains.
Le livre met en parallèle les gravures d'époque, accompagnées d'extrait du journal et des lettres de Roberts, avec des photos actuelles des mêmes sites.