La Petite Jeanne

Le maire entra et demanda à Jeanne si la défunte avait fait un testament pour lui donner son bien ; car elle avait toujours dit que sa fille adoptive serait son héritière.
« Non, monsieur le maire, dit Jeanne ; si elle avait fait quelque chose pour moi, elle me l’aurait bien dit....
– Mais elle ne se croyait peut-être pas si près de sa fin ; vous ne lui avez donc pas rappelé ce qu’elle devait faire pour vous ?
– Non vraiment, monsieur le maire, j’en aurais été bien fâchée ! Si la pauvre femme s’était crue en danger, cette idée l’aurait peut-être fait mourir plus tôt. Elle n’a pas eu un seul instant la pensée que tout serait bientôt fini pour elle, et pour tout l’or du monde je ne le lui aurais pas dit. D’ailleurs, je suis jeune et je peux travailler : il est juste que son neveu hérite ; il faudra l’avertir.
– Je vais lui envoyer un exprès », dit le maire. Et il sortit.

Il y avait dans un bourg du département du Cher une bonne veuve âgée de soixante ans, qu’on appelait la mère Nannette. Elle possédait une petite maison avec une petite chènevière et un jardin planté de pommiers, de pruniers et de groseilliers. Du côté du chemin, un gros noyer, qui avait plus de cent ans, ombrageait le devant de sa porte. Quand les fleurs de cet arbre ne gelaient pas au printemps, il donnait assez de noix à la mère Nannette pour qu’elle eût sa provision d’huile l’année suivante. S’il se faisait deux bonnes récoltes de suite, elle vendait une partie des noix, ce qui lui donnait un petit profit. Quoiqu’elle possédât une vigne et un beau morceau de terre, elle n’avait que bien juste ce qu’il lui fallait pour vivre. Elle semait du froment deux années de suite dans son champ, qui, la troisième, rapportait alternativement du trèfle et des pommes de terre. Elle récoltait assez de blé pour se nourrir pendant les trois ans. Mais si l’année était mauvaise, la mère Nannette vendait la pièce de toile qu’elle avait fait faire avec le chanvre amassé et filé pendant quatre ans. L’argent qu’elle en retirait lui servait à compléter sa provision de blé ; et, malgré tout cela, elle pâtissait bien un peu l’hiver.

Si Dieu nous retirait son soleil chaque fois que nous l’offensons, nous n’aurions guère d’épis mûrs pour la moisson.

Vers midi, l’on vit venir maître Guillaume dans une charrette attelée d’un bel âne brun. Il s’arrêta devant la porte de la mère Nannette, et fit descendre Catherine, qui fut bien contente de revoir sa petite Jeanne qu’elle n’avait jamais quittée auparavant. Elle détela l’âne ; la mère Nannette le prit par le licou pour l’attacher dans l’étable à côté de sa vache ; puis elle remplit le râtelier de bon trèfle, et revint aider Guillaume à descendre le coffre et le lit de Catherine. Ce lit avait des rideaux de toile rayée et une paillasse que Guillaume avait remplie de paille fraîche, en souvenir de son amitié pour son parent, l’homme défunt de Catherine. Il y avait aussi une petite chaise. On monta le ciel du lit dans un coin de la chambre, qui était fort grande ; on mit le châlit dessous et le coffre au pied du lit.

La veille du marché, Jeanne, tout en gardant ses oisons, remarqua de belles fleurs dans la haie du grand pré et au bord du ruisseau qui traversait le bois. Elle eut l’idée d’en faire des bouquets ; elle les entremêla avec les épis de toutes sortes d’herbes des prés, et quand ils furent faits, elle les posa pour la nuit sur une grosse touffe de gazon ; puis elle vint demander à la mère Nannette si elle voulait bien l’emmener en ville avec elle pour vendre ses bouquets. La mère Nannette dit que oui, et le lendemain Catherine mit à Jeanne ses beaux habits. L’enfant trouva ses fleurs aussi fraîches que si elle venait de les cueillir.