Nous sommes en 1924. Quelle histoire compliquée, avec deux narrateurs en alternance.
Agatha Christie va-t-elle nous refaire le coup de Roger Ackroyd Une jolie femme est tuée dans une maison vide et un homme effrayé par un inconnu tombe sur les rails d'un métro, et déclaré mort par un médecin vraisemblablement faux puisqu'il cherche le coeur à droite. Suicide, accident, meurtre? Pas de Poirot ni de Miss Marple. C'est
Anne Beddingfeld, l'une des deux narratrices, seul témoin, qui mène l'enquête. Elle est la fille d'un célèbre paléontologue, et s'y connait un peu en brachycéphalie et son contraire, ce qui interviendra dans l'histoire. le fond de l'affaire est un vol de diamants et un groupe de criminels internationaux dirigés par un certain «colonel» dont Anne recherche l'identité. Sur le quai du métro, lors de l'assassinat, le faux docteur a laissé tomber un papier avec cette simple mention : «17.122 Kilmorder Castle». Anne le ramasse et est la seule à connaitre cet indice. Elle décide de percer le mystère, et pour commencer, découvre qu'aucun château ne s'appelle Kilmorder Castle. Et que signifie 17.122? Ce pourrait être la date: 17.1.(19)22. In extremis, elle découvre que le Kilmorder Castle est un paquebot en partance pour le Cap, et elle décide d'embarquer et d'enquêter pour un journal. Elle, et une série de suspects, se retrouvent sur ce paquebot où on se dispute pour la cabine 17. C'est celle d'Anne. Elle sera fouillée en son absence. Se pourrait-il que le chiffre signifie cabine 17, le 22 à 1 heure? Qu'arrivera-t-il à ce moment? le point entre 17 et 122 s'avère être une tâche. Á cause d'un espace, il faudrait lire 1 71 22, donc cabine 71? Comme tout limier doit avoir un confident, Anne se confie à Suzanne. Il y a beaucoup d'autres personnages, parfois avec des doubles voire triples identités. Impossible pour le lecteur de tous les retenir. Arriver au Cap, on se retrouve dans le train pour Johannesbourg. Qui a volé les diamants? Où sont-ils? Anne est ligotée mais s'enfuit. Une fausse lettre la fait passer un pont en planche qui s'écroule. Elle est sauvée par qui? Qui est le chef de bande? Parmi les autres personnages, qui sont les complices, leurs adversaires, ceux qui roulent pour eux-même, ceux qui n'ont rien à voir?
Quelques citations
La bonne d'Anne était fiancée à un marin. «Quand il voguait sur les mers, elle sortait avec le garçon boucher et le commis de la pharmacie, ‘pour rester en forme', disait-elle. Je me disais tristement que je n'avais personne, moi, pour me tenir en forme».
Anne à son père, savant distrait: «Enlevez votre soulier jaune et mettez le noir. On porte d'ordinaire la paire d'une seule couleur».
«La vie est trop dure. Les hommes ne veulent pas de vous si vous n'êtes pas jolie et les femmes ne vous supportent pas si vous l'êtes».
«Elles n'aimaient pas voyager car elles n'admettaient pas d'autre pays que l'Angleterre, et si elles faisaient une exception pour la Côte d'Azur, c'est qu'on y rencontrait tous les Anglais».
«Cinq cent personnes, en moyenne, téléphonaient à la rédaction pour annoncer qu'ils avaient mis la main sur le criminel».
«Vous m'aviez dit que vous mettriez deux minutes et vous en avez mis trois, en comptant les interruptions. Pour une femme, c'est tout à fait remarquable».
Et comme il y a aussi une histoire d'amour à la fin, «Je me moque de tes toilettes de Paris. Tu crois que j'ai envie de te mettre des robes ? J'ai plutôt envie de te les arracher».