The Fearsome Doctor Fang

Ce tome contient une histoire complète indépendante de toute autre. Il regroupe les 6 épisodes, initialement publiés en 2018/2019, écrits par Tze Chun & Mike Weiss, dessinés et encrés par Dan McDaid, et mis en couleurs par Daniela Miwa.

En 1904, dans le quartier de Chinatown à San Francisco, la police utilise un bélier pour défoncer la porte d'un entrepôt. Les frères Nayland et Patrick Kelly pénètre, le premier avec le bélier encore dans les mains, le second avec un revolver ordonnant à tout le monde de ne plus bouger. En fait, ils ne sont que deux policiers, et ils auraient dû attendre les renforts. Nayland, un individu à forte carrure, se réjouit plutôt à l'idée de foncer dans le tas, ce qu'il fait. Une partie des criminels s'enfuit en passant par les égouts. Les deux frères les y suivent et se lancent à leur poursuite. Les fuyards sont abattus par une tierce personne qui parvient à arrêter les balles tirées sur lui par Patrick Kelly. L'inconnu actionne un levier qui ouvre une vanne, l'eau ainsi libérée entraîne Patrick par le fond, sans que Nayland ne réussisse à le retenir. Deux ans plus tard, ce dernier est toujours un inspecteur de police qui boit et qui fume plus que de raison, et qui consacre son temps libre à essayer de localiser le mystérieux docteur Fang qu'il tient pour responsable de la mort de son frère. À cinq heures de l'après-midi, un autre policier en uniforme frappe à sa porte pour lui indiquer qu'il est temps de se mettre au boulot. Les deux se rendent au gala du musée où ils ont la mission de veiller à l'ordre, et un informateur de Kelly l'a prévenu que le docteur Fang essaierait de dérober une pièce rare de l'exposition sur l'art de l'Orient.

Kelly et son collègue arpentent la salle principale du musée, alors que l'organisateur présente Alice Lecroix, experte du musée des arts de Paris. Celle-ci effectue son exposé : la boîte puzzle de Kubilaï Kahn, réputée être la clé de la salle dans laquelle le Kahn a entreposé tous ses trésors. À l'issue de son intervention, elle empoche discrètement la boîte puzzle en question, et la remplace par une imitation. Mais ce geste n'a pas échappé à Kelly. Alors qu'elle s'éclipse discrètement, elle se fait attraper par Kelly qui la retient par le bras, et qui lui dit qu'il a tout vu. Il récupère la boîte puzzle dans son sac, et lui demande où se trouve le docteur Fang, persuadé qu'elle travaille pour lui. Une silhouette étrange casse un panneau de la verrière de la galerie et commence à descendre le long d'une colonne. Kelly est un instant distrait, et Lecroix en profite pour lui décrocher un bon coup de pied dans le bas-ventre, lui reprendre la boîte puzzle, et s'enfuir. Elle se heurte au docteur Fang en personne qui récupère la boîte puzzle pour son compte. Il frappe le sol de sa canne et un tremblement de terre se produit. Il en profite pour prendre le large, mais Kelly se lance à sa poursuite. Il est sur le point d'abandonner quand il constate que Fang dispose de la capacité de vol autonome et qu'il s'enfuit à travers ciel. Il remarque qu'Alice Lecroix a réquisitionné une moto et il l'enfourche en lui enserrant la taille, alors qu'elle démarre pour se lancer à la poursuite du mystérieux docteur Fang.

TKO est une maison d'édition de comics fondée en 2017 par Tze Chun et Salvatore Simeone, ayant fait appel à des créateurs réputés pour leurs premières parution comme Garth Ennis pour Sara avec Steve Epting, Jeff Lemire pour Sentient, avec Gabriel Hernández Walta, Joshua Dysart avec Goodnight Paradise avec Alberto Ponticelli. Tze Chun a écrit une autre histoire pour TKO : 7 Deadly Sins avec Artyom Trakhanov. Il ne faut que quelques pages au lecteur pour situer le genre du récit : aventures en mode pulp. le brave policier d'origine irlandaise qui voit son frère mourir sous ses yeux, qui jure de le venger. La jolie aventurière parisienne (enfin c'est ce qu'elle prétend) qui n'est motivée que par le trafic d'objets historiques et culturels ayant leur place dans les musées. le grand méchant avec son costume d'opérette, faisant immédiatement penser au docteur Fu-Manchu, personnage créé par Sax Rohmer (1883-1959, de son vrai nom Arthur Henry Sarsfield Ward) en 1913, et incarnant le péril jaune sous la forme d'un diabolique docteur asiatique. Oui, il s'agit bien d'un récit d'aventure tout public, avec une quête au trésor, celui de Kubilaï Kahn, et un méchant qui veut conquérir le monde. Mais comme cette histoire a été écrite à la fin des années 2010, et pas 1910, il y a quelques surprises, quelques différences. Pour commencer, ce mystérieux docteur Fang n'est ni diabolique, ni maléfique.

Dès les premières pages, le lecteur sent le plaisir de l'aventure, grâce à la narration visuelle. L'artiste réalise des pages apportant le nécessaire au récit à commencer par les décors assez consistants pour que le lecteur puisse voir que les personnages se déplacent dans des lieux exotiques, et pas dans des décors en carton-pâte. Dès la première page, le lecteur peut avoir la sensation qu'il pourrait toucher les briques des murs, le bois de la porte. le dessinateur montre un entrepôt avec un volume intérieur impressionnant, des égouts avec une voûte arrondie. le lecteur peut sourire à leur taille et à leurs branches bien pratiques pour une course-poursuite, mais il croit aux déplacements des personnages à l'intérieur. Plus tard, il jette un coup d'oeil à l'intérieur de l'appartement de Nayland Kelly, et constate le bazar attestant d'un individu peu attaché à l'ordre et à la propreté, parce que trop obnubilé par sa vengeance, par la recherche du terrifiant docteur Fang. Il admire la façade du musée, ainsi que sa haute galerie intérieure, le vaisseau du docteur Fang, les rues de Shanghai, le désert de Gobi, la cité perdue de Xanadu, etc. L'artiste s'investit assez dans ces représentations pour qu'elles dépassent le stade de clichés visuels, et que chaque endroit soit solide, unique et impressionnant. de même, les personnages ne se déplacent pas comme sur une scène avec un décor en toile de fond : leurs mouvements se font en fonction des obstacles, de la géométrie des lieux.

De même qu'il en donne pour son argent au lecteur en termes de lieux emblématiques du récit d'aventures de la fin du dix-neuvième siècle, Dan McDaid lui en donne aussi pour son argent en termes de spectacle. Les personnages sont un peu plus grands que nature : Nayland et sa carrure d'armoire à glace, Alice menue et gracile sans être délicate, ou franchement plus grands que nature comme Fang et son costume d'opérette. Comme pour les décors, le dessinateur sait trouver le bon dosage entre les conventions habituelles du grand costaud, de la frêle jeune femme, du méchant très gesticulateur, et les aspects plus spécifiques, à commencer par les expressions de visage montrant que chacun a son caractère, avec une touche légère d'exagération de ci de là pour rappeler qu'il s'agit d'une aventure bon enfant. Les moments spectaculaires sont montrés avec le panache et l'emphase nécessaires : héros fonçant dans les flammes, train lancé à toute vitesse, vol à haut risque dans un tout petit avion, combat sur la pente d'un volcan proche de l'éruption. L'artiste n'a pas son pareil pour combiner tous ces éléments et les rendre crédibles au premier degré, et un peu plus savoureux avec une touche discrète de second degré, montrant qu'il a conscience de raconter un récit enfilant les poncifs du genre, mais avec une énergie et une bonne humeur qui leur redonnent du sens.

Le scénario est l'avenant : les coscénaristes écrivent sciemment une histoire à la manière des pulps. Tout y est : le grand méchant, la technologie d'anticipation pour l'époque, la belle jeune femme, le grand costaud pas forcément très intelligent, la chasse au trésor qui entraîne les héros à l'autre bout du monde. Ils impulsent un rythme régulier sur la base de la dynamique de la course-poursuite, avec des personnages effectivement doués en répartie sans que cela ne devienne systématique ou une course au bon mot. Ils utilisent des clichés devenus politiquement incorrects, tout en prenant soin soit de les prendre à rebours, soit de leur ajouter un petit plus. Ainsi tout irlandais qu'il soit, Nayland n'est pas alcoolique. le terrifiant docteur Fang n'est pas une variation du péril jaune, même si c'est à ça que s'attend le lecteur. Alice toute menue qu'elle soit ne joue pas le rôle de demoiselle en péril et d'otage, mais d'Indiana Jones compétent avec la tête froide. du coup, le lecteur ressent bien une sensibilité différente de celle des pulps d'époque, mais qui pour autant n'en trahit pas l'esprit.
L'aventure est divertissante au premier degré, avec des personnages sympathiques, des péripéties spectaculaires et dépaysantes.

En découvrant ce titre parmi les productions de l'éditeur TKO, le lecteur se dit qu'il doit s'agir d'un récit de type pulp, et il se rend compte qu'il a entièrement raison. Dan McDaid joue le jeu et réalise une narration visuelle rapide et animée sans être nerveuse ou épileptique, avec un niveau de détails permettant au lecteur de se projeter dans chaque endroit, de regarder des personnages avec une vraie présence sur la page, de retrouver les moments qu'il attend, animés par assez de caractère pour éviter la fadeur de séquences mille fois déjà vues. Les coscénaristes maîtrisent bien les conventions du genre pulp et les mettent en oeuvre avec le même savoir-faire que l'artiste, en y apportant une dose d'originalité pour éviter l'enfilage de clichés vidés de leur sens à force d'avoir été surutilisés. Il manque un petit peu de dérision, ou de recul pour que l'ensemble soit inoubliable.