Seule contre la loi (La piste du crime)

Valeria – dont les parents sont morts – a été élevée par son oncle (pasteur de son état) et sa tante Starkweather, dans un presbytère. Lorsqu'elle rencontre Eustace Woodville, lors d'une partie de pêche où elle tombe à l'eau, celui-ci la secourt : et c'est le coup de foudre immédiat ! Quelques semaines plus tard, ils sont mariés, malgré la réticence des deux familles : un mystère entoure – semble-t-il – la personne d'Eustace …

Lors de leur voyage de noces, Valeria rencontrera « fortuitement » sa belle-mère sur une plage et découvrira avec horreur que son mari ne s'appelle pas Woodwille, mais Macallan ! Que cache cette fausse identité ? Et le major Fitz-David, ami fidèle de ce dernier depuis l'enfance, pourrait-il la renseigner sur son obscur passé ?

Ce qui est formidable avec William Wilkie Collins, c'est le fait qu'il demeure toujours aussi passionnant au fil de ses romans – nullement surannés en dépit du temps passé – (il est le précurseur à la fois du thriller et du roman policier, et son ami Dickens en était un peu jaloux …) et que sa magnifique écriture donne une dimension inoubliable à ses intrigues, qui font partie intégrante de la littérature classique ! Une plume talentueuse et inimitable qui a définitivement fait de lui un très grand auteur de l'époque victorienne !

Seule contre la loi, roman d'amour et de suspense écrit en 1875 par Wilkie Collins – considéré comme un précurseur du thriller -, raconte la quête de vérité de Valeria qui découvre fortuitement que son récent époux l'a épousée sous un nom d'emprunt. Au moment de sa parution, l'époque victorienne est à son apogée, véhiculant une image des femmes rétrograde. Les règles de bienséance en vigueur leur interdisent de se mêler des affaires masculines, leur peau ne peut être que d'une pâleur crémeuse, le mot “travail” est une grossièreté. Les attaques nerveuses nécessitant l'emploi de sels ressuscitants sont tolérées et elles doivent accepter que les mâles s'adressent à elles après d'ironiques “ma très chère enfant”, “ma délicieuse amie”, faisant d'elles des écervelées infantilisées.


Dans ce contexte historique, et ce n'est pas la moindre de ses qualités, le roman de Wilkie Collins apparaît comme subversif. Non content d'écrire à la première personne du singulier en faisant parler une femme – ce qui est un choix audacieux -, il fait d'elle une détective – ce qui crée une onde de choc. Valeria découvre les secrets de son époux, et sans les révéler, je précise que j'ai beaucoup apprécié de découvrir une particularité du droit écossais unique au monde, encore en usage dans de nombreuses séries policières contemporaines. Il s'agit du « verdict écossais ». S'ils ne parviennent pas à déterminer si une personne est coupable ou non coupable, les jurés peuvent rendre un verdict blanc, pour crime non prouvé (not proven) : “Nous ne vous déclarons pas innocent du crime dont vous êtes accusé ; nous disons seulement que les preuves ne sont pas suffisantes pour vous condamner”. Sous le règne de Victoria, ce verdict a une connotation infâmante puisque l'accusé perd son honneur, faute d'être innocenté.


J'ai éprouvé un grand plaisir à entrer dans le monde de l'auteur, classique et moderne à la fois, où l'étude psychologique des protagonistes est aboutie, où avant de livrer une information ou un indice, les personnages utilisent des circonlocutions, des précautions oratoires, sans jamais être emphatiques, ridicules ou démodés, où les sentiments sont exaltés et les codes sociaux primordiaux.

Un roman passionnant dans lequel l'intrigue juridique est démêlée par une femme. "Seule contre la loi" est un roman extraordinaire de Collins, féministe avant la lettre.