Effondrement

P 458 Mais ce primitivisme apparent était trompeur, car on s’aperçut que les mehodez agricoles étaient en réalité sophistiquées, à tel’point Que les agronomes européens d’aujourd’hui ne comprennent toujours pas dans certains cas, les raisons pour lesquelles les méthodes des Neo-guinéens fonctionnaient alors quechouèrent les innovations agricoles que des européens pétris de bonnes intentions tentèrent d’appliquer dans le pays, on peut ici citer l’exemple de ce conseiller agricole européen, qui fut horrifié lorsqu’il constata qu’un jardin de Nouvelle Guinée destiné à la culture de la patate douce et situé sur une pente raide dans une zone humide était drainé par des rigoles verticales qui descendaient jusqu’au pied de la pente. Il persuada les villageois de corriger leur terrible erreur en remplaçant leurs rigoles par des drains placès à l’horizontale suivant les courbes de niveau. Impressionnés par ce personnage, les villageois modifièrent l’orientation de leurs drains, mais l’eau commença á s’accumuler derrière les drains et lorsque survinrent de violentes précipitations un glissement de terrain entraîna tout le jardin le long de la pente jusqu’à la rivière en contrebas.

P 461 Progressivement les forestiers européens s’aperçurent des avantages particuliers qu’ils pouvaient tirer du Casuarina oligodon et des atouts qu’il possédait pour les habitants des hautes terres. Cette espèce a une vitesse de croissance élevée. Elle donne un excellent bois de construction et fait un très bon combustible. Les nodules de ses racines fixent l’azote et ses feuilles qui tombent abondamment à la morte saison enrichissent le sol en azote et en carbone. C’est pourquoi les casuarinas qu’on fait pousser dans les jardins en activité au milieu des autres cultures font augmenter la fertilité du sol, tandis que les casuarinas qui poussent dans des jardins inactifs réduisent la durée pendant laquelle le site doit être laissé en jachère avant de retrouver sa fertilité et que ne soient plantées de nouvelles cultures. Les racines de cet arbre retiennnent les sols sur les versants pentes et réduisent donc l’érosion. Les agriculteurs de Nouvelle Guinée prétendent également que sa présence dans les jardins évite que ceux-ci ne soient envahis par les doryphores.

p.291-2.

Quoi qu’il en soit, la conclusion essentielle demeure inchangée : la société du Groenland était extrêmement hiérarchisée, elle présentait des inégalités de richesse qui étaient justifiées par l’Église et qu’elle investissait de manière disproportionnée dans ses églises, aux dépens d’importation de fer avec lequel elle aurait pu fabriquer des outils, des armes pour se défendre contre les Inuits, ou des marchandises échangeables contre de la viande avec les Inuits pendant les périodes difficiles.

La structure sociale de la société viking [installée au Groenland et qui finit par disparaître] créa donc un conflit entre les intérêts à court terme des détenteurs du pouvoir et les intérêts à long terme de l'ensemble de la société. La plupart des intérêts qui étaient défendus par les chefs et le clergé se révélèrent dommageables à la société dans son ensemble ; les valeurs socialement partagées qui étaient à l'origine même de sa force le furent également de ses faiblesses. [...] En même temps, ils se montrèrent capables de survivre plus de quatre cent cinquante ans. Les Américains d'aujourd'hui devraient se montrer plus circonspects lorsqu'ils évoquent l'échec de la société viking du Groenland : elle survécut plus longtemps au Groenland que la société anglophone d'Amérique du Nord de l'a fait jusqu'à présent. Les chefs vikings finirent par voir disparaître tous leurs partisans. Le dernier privilège qu'ils purent s'attribuer fut celui d'être les derniers à mourir de faim.

(Chap. 8 "La disparition de la société viking du Groenland", p. 449).

Tous autant que nous sommes - propriétaires, investisseurs, politiques, administrateurs d'universités, etc. nous pouvons nous permettre de négliger un certain nombre de gaspillages lorsque la conjoncture économique est bonne. Nous oublions toutefois que les conditions fluctuent et qu'il est possible que nous ne soyons pas capables d'anticiper le moment où la conjoncture se retournera. À ce moment-là, nous nous serons peut-être déjà habitués à un mode de vie dispendieux, ce qui ne nous laisserait comme issue qu'une alternative : la réduction drastique de notre mode de vie ou l'effondrement.

(…) on sait néanmoins que des individus ayant des intérêts à long terme n'agissent pas toujours raisonnablement. Ils s'attachent souvent à des objectifs à court terme, et commettent des actes qui sont inconséquents aussi bien à court terme qu'à long terme. C'est ce qui fait que les biographies et l'histoire sont infiniment plus compliquées et moins previsibles que le déroulement des réactions chimiques. C'est la raison pour laquelle également cet ouvrage ne prêche pas le déterminisme environnemental. Les dirigeants qui ne se contentent pas de réagir passivement, qui ont le courage d'anticiper les crises ou d'agir suffisamment tôt, et qui prennent des décisions pertinentes et résolues garantissant une gestion des problèmes par le haut, peuvent véritablement changer le cours de l'histoire de leur société. C'est également vrai des citoyens courageux et actifs qui s'engagent dans la gestion des problèmes par le bas.

(..) si l''environnement est important, importe tout autant le choix d'une économie profitable qui sache s'adapter à cet environnement. Mais, une fois fait le choix d'une économie particulière, une société sait-elle s'y tenir de façon durable ? Indépendamment des ressources sur lesquelles cette économie repose - sols exploités par l'agriculture, végétation consommée par le bétail, réserves piscicoles, gibier, plantes ramassées ou petits animaux -, certaines sociétés élaborent des pratiques qui évitent la surexploitation, alors que d'autres ne parviennent pas à relever ce défi.

La compétition pour le prestige fait rarement bon ménage avec la vision à long terme. A l'inverse, l'immersion de l'élite dans la société oblige les dirigeants à être conscients des effets de leurs actions.

Les Danois, qui commencèrent à coloniser le Groenland en 1721, adoptèrent rapidement les techniques inuits, utilisèrent umiaqs inuits pour naviguer le long de la côte du Groenland et firent commerce avec les Inuits. En quelques années, les Danois en avaient plus appris sur les harpons et les phoques annelés que les Vikings ne l'avaient fait en quelques siècles. Pourtant, à l'image des Vikings du Moyen Âge, certains de ces colons danois étaient des chrétiens fiers de leur supériorité sur les peuples sauvages et qui affichaient leur mépris pour les païens inuits.

Toutes les technologies nouvelles, qu’elles réussissent ou non à résoudre les problèmes qu’elles étaient censées résoudre, génèrent en général de nouveaux problèmes qui n’ont pas été anticipés. (Page 765)