Le troisième chimpanzé

Comprendre le passé pour frayer les sentiers de l'avenir

Retracer l'essor de l'animal humain au cours des trois derniers millions d'années permet de mieux marquer l'inversion du mouvement récemment amorcée.
Les premiers indices révélant que nos ancêtres se sont distingués des autres espèces animales sont constitués par des outils de pierre extrêmement grossiers dont les premiers sont apparus en Afrique, il y a deux millions et demi d'années environ. Leur présence en grand nombre, à partir de cette date, révèle le rôle important et constant qu'ils ont joué dans la vie quotidienne des hominidés. Certains de nos plus proches apparentés, en revanche, comme le chimpanzé pygmée et le gorille, ne se servent pas d'outils, tandis que d'autres, comme le chimpanzé commun, en façonnent occasionnellement de très rudimentaires, sans pour autant que leur existence en dépende.
Ces premiers outils grossiers n'ont cependant pas fait accomplir de saut quantique à notre espèce en 1 matière de réussite évolutive. Durant un million et demi d'années après la date d'apparition des outils en pierre, l'espèce est demeurée confinée à l'Afrique. Il y a un million d'années environ, elle est finalement parvenue à gagner les régions chaudes de l'Europe et de l'Asie, devenant, de ce fait, l'espèce de chim­panzé, sur les trois existantes, qui bénéficie de la plus vaste aire de répartition - bien que cette aire fût, à cette époque, plus restreinte que celle du lion. Les progrès dans la fabrication des outils ont été très lents. L'une au moins des populations humai­nes, celle qui occupait l'Europe et l'Asie occidentale et constituait l'espèce Homo neanderthalensis, se servait régulièrement du feu, il y a cent mille ans. Cependant, sous la plupart des autres aspects, l'ani­mal humain n'était encore qu'une espèce de grand mammifère parmi d'autres. Il n'avait inventé ni l'art, ni l'agriculture, ni la technologie. Nul ne peut dire avec certitude si, à ce stade, il se caractérisait déjà par le langage, la tendance à la consommation de drogues, ses mœurs sexuelles et un cycle vital inhabituel ; mais les néandertaliens vivaient rarement au-delà de l'âge de quarante ans et, par conséquent, ne devaient pas encore avoir acquis ce trait particu­lier qu'est la ménopause.
Un grand bond en avant dans les comportements de l'espèce est advenu soudainement il y a quarante mille ans environ, comme l'attestent les preuves archéologiques, en même temps qu'Homo sapiens, anatomiquement moderne, arrivait en Europe, venant d'Afrique via le Proche-Orient. À dater de ce moment, l'espèce a entrepris de réaliser des œuvres d'art, d'élaborer une technologie fondée sur des outils spécialisés ; des différences culturelles sont appa­rues d'une région géographique à l'autre, les inno­vations se sont multipliées au cours du temps. Ce bond s'est sans doute réalisé en dehors de l'Europe, mais brusquement, car les populations d'Homo sapiens anatomiquement modernes vivant en Afrique du Sud il y a cent mille ans ne se distinguaient pas énormément du chimpanzé, si. l'on en juge d'après les vestiges qu'elles ont laissés dans les grottes où elles vivaient. Quel qu'ait été le facteur à l'origine de ce bond, il n'est lié qu'à une fraction minime de notre patrimoine génétique, puisque la différence entre ce dernier et celui des chimpanzés n'est que de 1,6 pour cent, et qu'elle existait déjà, pour sa plus grande part, longtemps avant notre bond en avant dans le domaine du comportement. L'hypothèse qui me paraît la plus probable est que le bond a été impulsé par l'apparition de notre aptitude actuelle au langage.
Nous nous plaisons généralement à imaginer les hommes de Cro-Magnon comme les premiers êtres qui aient été porteurs de nos traits les plus nobles. Mais ils ont également fait montre de ces deux caractéristiques qui sont au cœur des problèmes de notre époque : la tendance à se tuer massivement les uns les autres et le penchant à détruire l'envi­ronnement. Dès avant l'époque de Cro-Magnon, les inclinations de l'espèce au meurtre et au canniba­lisme sont attestées par certains signes observables sur les crânes humains fossiles, telles des marques de coups infligés par des objets pointus sur la boîte crânienne ou des traces de fracture de ces mêmes boîtes afin de récupérer de la matière cérébrale. La soudaineté de la disparition des néandertaliens après l'arrivée des hommes de Cro-Magnon laisse penser qu'ils ont été victimes d'une destruction mas­sive, de type du génocide, et que notre espèce a témoi­gné de son efficacité meurtrière dès ce moment-là. Par ailleurs, l'extinction de presque tous les grands animaux australiens, après que l'homme eut colonisé l'Australie, il y a cinquante mille ans, puis celle de nombreux grands mammifères eurasiatiques eij africains, à mesure que ses armes de chasse se son1f/j perfectionnées, attestent que notre espèce est égale+} ment, dès l'époque préhistorique, devenue capable de détruire la propre base de ses ressources alimentaires. .
À la fin de l'ère glaciaire, il y a dix mille ans environ, le rythme de notre essor s'est accéléré. Nous avons occupé l'Amérique, ce qui s'est accompagné] d'une extinction en masse des grands mammifères - il pourrait bien y avoir eu lien de cause à effet. ! L'agriculture est apparue peu de temps après, quelques milliers d'années plus tard, les premiers textes écrits commencent à attester du rythme de nos inventions dans le domaine technique. Ils révèlent également que nous avions, déjà dans l'Antiquité, tendance à nous livrer à la toxicomanie et que la pratique de l'extermination massive de nos congé­nères était alors devenue courante, admise, voire admirée. La destruction de l'environnement, de son côté, se faisait déjà sentir, promettant de ruiner les bases de nombreuses sociétés, et les premiers colons de la Polynésie et de Madagascar provoquèrent des extinctions d'espèces en masse. À partir de 1492, les témoignages écrits sur l'expansion mondiale des Européens nous permettent de retracer en détail tous les aspects de notre essor et de notre décadence.
Aujourd'hui, nous accaparons une grande partie des matériaux et de l'énergie produits sur la Terre, nous exterminons les espèces et détruisons notre environnement à un rythme toujours plus rapide, et cela ne pourra se poursuivre ainsi encore un siècle. On objectera peut-être qu'autour de nous il n'est nul signe évident que nous approchons d'un moment paroxysmique dans notre histoire. En réalité, la conscience ne peut nous en venir que d'extrapola­tions à partir des signes déjà présents : la famine et la malnutrition, la pollution et la technologie des­tructrice ne cessent de croître ; les terres arables, les ressources alimentaires de l'océan, les autres produits naturels, de même que la capacité de l'environnement à absorber nos rejets ne cessent de décroître. Puisque davantage d'êtres humains, dotés de moyens toujours plus puissants, luttent pour des ressources en voie de diminution, quelque obstacle va forcément bloquer l'essor de l'espèce.
Les scénarios de l'avenir incitent à être pessi­miste. En supposant que tous les êtres humains vivant actuellement meurent brutalement demain, les dégâts que l'espèce a déjà infligés à son environ­nement sont à ce point importants que la dégrada­tion se poursuivrait encore pendant des décennies. D'innombrables espèces ont disparu ou sont en voie de le faire, tant leur population est tombée à un niveau inférieur à la possibilité d'un renouvellement naturel.
En dépit de tous nos antécédents dans le domaine de l'autodestruction, dont la leçon pourrait être tirée, la destruction de l'environnement comme la croissance démographique sont loin d'apparaître à tous comme des fléaux réels, pour ne rien dire de l'état de misère de populations contraintes à la survie et pour lesquelles les préoccupations écologiques sont proprement un luxe. Le rouleau compresseur de la destruction est lancé à une vitesse telle que rien ne pourra l’arrêter : l'animal humain, troisième chim­panzé, est désormais en tant qu'espèce lui aussi menacé. Son avenir n'est guère plus radieux que celui des deux autres chimpanzés.
p. 635-639
Jared Diamond Le troisième chimpanzé, folio essais, 1992

Toute espèce dépend des autres en ce qui concerne ses ressources alimentaires et son biotope. Les espèces sont liées les unes aux autres, comme si elles étaient alignées dans des séries de dominos. Tout comme l’une de ces pièces entraîne en tombant les autres dans sa chute, l’extermination d’une espèce donnée peut conduire à la perte d’autres espèces, qui, à leur tour, peuvent en entraîner d’autres dans l’abîme.

Le 4 août 1938, une expédition du Muséum américain d'histoire naturelle effectuant une mission d'exploration biologique en Nouvelle-Guinée réalisa une découverte qui allait précipiter la fin d'une longue phase de l'histoire humaine. C'est, en effet, à cette date que les membres d'une patrouille détachée de cette troisième expédition Archbold (d'après le nom de son directeur, Richard Archbold) furent les premiers étrangers à pénétrer dans la Grande Vallée de la rivière Balim, dans l'intérieur de la Nouvelle-Guinée que l'on pensait inhabité. Au grand étonnement de tout le monde, il apparut que cette Grande Vallée était densément peuplée par cinquante mille Papous : vivant à l'âge de pierre, ils étaient restés jusque-là inconnus du reste de l'humanité et ignoraient eux-mêmes que d'autres êtres humains existaient ailleurs.

Chapitre 13 : La fin des " premières rencontres ".

[...] les chasseurs cueilleurs jouissaient d'un régime varié, comprenant des quantités adéquates de protéines, de vitamines et de minéraux, tandis que les agriculteurs se sont procuré l'essentiel de leur nourriture à partir de végétaux riches en glucides. Les agriculteurs ont ainsi obtenu à moindre effort les calories dont ils avaient besoin, mais au prix d'une alimentation appauvrie. De nos jours, trois plantes seulement riches en glucides - le blé, le riz et le maïs - fournissent plus de 50 pour cent des calories consommées par l'espèce humaine.

Par conséquent, on ne peut condamner moralement les peuples préindustriels qui ont sapé leur propre base d'existence ; simplement, ils n'ont pas su résoudre un problème écologique dont l'intelligence est véritablement difficile. Assurément, leur échec a eu des conséquences tragiques, puisqu'il a déterminé l'effondrement du mode de vie qui leur était fondamental. Mais les échecs tragiques de ce genre sont moralement condamnables seulement dans la mesure où les enjeux sont préalablement connus. A cet égard, il y a deux grandes différences entre les Indiens Anasazi et nous : nous possédons la connaissance scientifique et nous avons les livres. Nous savons comment calculer la croissance démographique admissible en fonction du rythme d'exploitation des ressources, eux ne le savaient pas. Nous pouvons lire dans les livres tout ce que l'on sait des désastres écologiques du passé, eux ne le savaient pas. Et pourtant, notre génération continue à chasser les baleines et à défricher les forêts tropicales humides comme si personne n'avait jamais chassé les moas ou abattu les forêts de pins pignons et de genévriers. On peut considérer que le passé a été, en effet, un âge d'or, dans la mesure où il reposait sur l'ignorance, tandis que notre présent est un âge de plomb, qui a pour pilier la cécité volontaire.