Oeuvres complètes, tome 5

On a tendance à l'oublier, mais Conan Doyle a écrit une foule d'autres choses en dehors de Sherlock Holmes. Les romans historiques particulièrement étaient l'un de ses sujets de prédilection. Celui-ci s'attache à un évènement un peu oublié de l'histoire de l'Angleterre : la rébellion de lord Monmouth. Après la mort de Cromwell, les Stuarts revinrent au pouvoir en la personne du roi Charles II. Celui-ci n'eut pas d'enfant légitime mais de nombreux bâtards. L'ainé d'entre eux, James Scott, duc de Monmouth, était son favori, reçut de nombreuses faveurs et se révéla plutôt bon militaire. Mais c'était insuffisant pour compenser sa naissance et c'est donc le frère de Charles II qui lui succéda. Ce dernier, Jacques II, était catholique, ce qui déclencha le mécontentement des protestants. Monmouth crut alors son heure venue…

L'histoire commence quand Micah Clarke, rigoureux puritain et fils d'une ancienne Tête-Ronde de Cromwell, reçoit un messager l'avertissant de l'imminence du soulèvement. Avec son meilleur ami et la vieille rapière de son père, il prend aussitôt la route pour rejoindre le prétendant. En chemin, les deux comparses sont rejoints par un mercenaire vétéran ayant combattu par toute l'Europe, à la recherche d'un employeur, et un jeune aristocrate aussi frivole que ruiné, ayant décidé de tenter sa chance auprès de Monmouth parce que pourquoi pas.

Les personnages sont sympathiques et bien construits, l'histoire vivante et colorée. Au-delà de cet épisode historique un peu anecdotique, on découvre surtout la complexité de la situation politique et religieuse en Angleterre à l'époque. Quand à la même époque la France révoquait l'édit de Nantes, outre-Manche non seulement on persécutait les catholiques, mais les affrontements se multipliaient entre l'église anglicane officielle et les multiples groupes dissidents – puritains, presbytériens, anabaptistes…

Après quelques victoires initiales, la rébellion de Monmouth se termina de manière ridicule quand, son armée anéantie, le prétendant tenta de se cacher au milieu d'un champ de haricots. Cela ne lui évita ni la capture ni la décapitation. Quant à ceux qui l'avaient suivi, nombre d'entre eux furent exécutés, et le reste fut tout simplement réduit en esclavage et envoyé aux colonies.