Ceux qui ont aimé le film trouver ont que le roman n'est ni aussi raffiné ni aussi romantique. Pourtant le caractère insaisissable et opaque du roman est envoûtant. Contrairement à d'autres livres de Highsmith,
Carol n'est pas un thriller ou un roman policier, cependant,,de nombreux moments de malaise ramènent à
Monsieur Ripley. Thérèse est une jeune femme qui veut devenir décoratrice de théâtre mais en attendant elle travaille au rayon jouets d'un grand magasin à New York. Elle observe le monde et les gens qui l'entourent avec un mélange d'apathie et d'ambivalence, les seuls sentiments qu'elle éprouve semblent négatifs.
Toute sa vie n'avait-elle été qu'un rêve, et était-ce réel ? C'est la terreur de ce désespoir qui lui a donné envie de se débarrasser de sa robe et de fuir avant qu'il ne soit trop tard, avant que les chaînes ne tombent autour d'elle et ne se verrouillent.
Éloignée de sa mère, Thérèse désire plus la famille de son petit ami que l'homme lui-même. Et puis elle voit
Carol : Leurs yeux se sont rencontrés au même instant, Thérèse levant les yeux d'une boîte qu'elle ouvrait, et la femme tournant simplement la tête pour regarder directement Thérèse. Elle était grande et blonde, sa longue silhouette gracieuse dans le manteau de fourrure lâche qu'elle tenait ouvert avec une main sur sa taille. Ses yeux étaient gris, incolores, mais dominants comme la lumière ou le feu, et attrapée par eux, Thérèse ne pouvait pas détourner le regard.
L'engouement de Thérèse est immédiat et les deux femmes, malgré leur écart d'âge, leurs différences de parcours et de situation, commencent à passer de plus en plus de temps ensemble. Highsmith capture l'intensité du premier amour, alors que les pensées de Thérèse deviennent de plus en plus préoccupées par
Carol. Il y a beaucoup de désir dans ce roman et Highsmith l'exprime magnifiquement, rendant les nuances de l'incertitude, de la jalousie et du désir de Thérèse. La naïveté de Thérèse et le mariage chaotique de
Carol créent des frictions entre les deux femmes, mais l'attirance et l'affection qu'elles ressentent l'une pour l'autre sont palpables.
On peut trouver Thérèse trop sèche ou froide. Elle réfléchit aux moindres choses, et il y a des moments où elle a des divertissements assez cruels ou inquiétants. Elle est néanmoins un personnage sympathique et intéressant, qui suit ses élans.
le rythme langoureux et la langue séduisante donnent un ralenti inoubliable qui ajoute aux qualité oniriques du récit, à l'alchimie entre Thérèse et
Carol, à l'atmosphère nostalgique...
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