Pioneers

De Smet était un Belge corpulent qui avant émigré aux Etats-Unis à l'âge de vingt ans et était entré dans l'ordre des jésuites, qui étaient depuis longtemps très actif parmi les Indiens du Canada et de la vallée du Mississipi. en 1840, les supérieurs de de Smet à Saint Louis l'envoyèrent dans l'Oregon évangéliser les tribus Flathead et Coeur d'Alene. Il allait passer trente deux années parmi les Indiens de la région, menant la même vie qu'eux, partageant leur nourriture et faisant de longs voyages à cheval -montant, comme eux, à cru. Il parcourt quelque 160 à km à travers des montagnes inexplorées.
En 1841, un jésuite français, le Père Point, se joignit à lui et devint le chroniqueur officiel des missions catholiques, notant avec un soin méticuleux tous les détails de son expérience et de celle de ses confrères. Peintre amateur, il rehaussa ses chroniques de plusieurs centaines de dessins et de peintures à l'huile, qui forment aujourd'hui un ensemble de documents uniques illustrant une époque peu connue de l'histoire des Indiens américains.

2/ Prophètes et propagandistes.
Missionnaires catholiques chez les Indiens

C'est après avoir lu une lettre passionnée publiée en 1833 dans la revue protestante Christian Advocate and Journal que Lee décida d'entreprendre ce voyage. On y décrivait la venue à Saint-Louis de quatre Indiens originaires de "l'ouest des montagnes rocheuses". Selon l'auteur -un métis nouvellement converti au méthodisme- les visiteurs avaient un ardent désir de connaître la religion de l'homme blanc. Quelqu'un leur avait enseigné "que les hommes blancs qui vivaient du côté du soleil levant avaient reçu un livre qui donnait des indications sur la vraie manière d'adorer le Grand Esprit." Ces Indiens, trois Nez Percé et un Flathead, avaient parcouru près de 5000 km pour venir à Saint-Louis prendre connaissance du message contenu dans le livre du Grand Esprit. Au moment de se présenter devant le directeur des Affaires indiennes -qui n'était autre qu'un grand explorateur, le général William Clark- deux d'entre eux moururent de maladie et d'épuisement. des martyrs en quête de la vraie foui ! Les sociétés de missionnaires en étaient bouleversées; Il fallait faire quelque chose pour sauver des âmes d'une si grande noblesse.

2/ Prophètes et propagandistes
Audacieux précurseurs d'un grand exode

Sur les immenses prairies à l'ouest du fleuve Missouri, les hautes herbes ondulent en vagues chatoyantes sous l'effet du vent. " Comme un océan dans son immensité, dans sa monotonie et dans ses périls ", écrit un chasseur d'antilopes vers 1850, " comme un océan dans sa beauté." Tous les voyageurs étaient très fortement impressionnés par ce spectacle grandiose. Pourtant, pour les pionniers qui cheminaient vers l'Ouest en suivant la piste de l'Oregon au milieu du XIXe siècle, cet océan d'herbe était rien moins qu'accueillant. Il était désolé, sans nul abri, uniforme, infiniment solitaire et implacable. Qui accepterait d'y habiter ?

6/ Les défricheurs au coeur du continent
Un océan d'herbe inhospitalier

L'Oregon était une vaste contrée sauvage qui s'étendait au nord de la Californie. Elle était bordée par l'océan Pacifique à l'ouest et l'Alaska au nord; sa limite orientale était la ligne de partage des eaux des montagnes Rocheuses. Ce territoire couvrait les Etats actuels de l'Oregon, du Washington, du Montana, de l'Idaho, du Wyoming et une partie du Canada. En réalité, nul ne savait vraiment à qui appartenait ce territoire; il était revendiqué à la fois par les Etats-Unis et la Grande-Bretagne qui, en 1818, avaient signé un traité pour le moins habituel : il était insolite en ceci qu'il autorisait "une occupation conjointe" des deux nations.

1/ A la recherche d'un second Eden
Une population turbulente avide de terres

A priori, Keley n'était pas le type d'homme susceptible de fonder une colonie loin de toute civilisation. Homme pieux et renfermé, il lisait beaucoup -enfant, il s'était abîmé les yeux en lisant Virgile au clair de lune- et on l'imaginait mieux comme pasteur ou comme maître d'école. En fait, après avoir obtenu sa licence au Middelbury College dans le Vermont, il enseigna dans une école de Boston et écrivit plusieurs manuels pour l'apprentissage de la lecture; Mais le journal de voyage des explorateurs Lewis et Clark lui avait inoculé le goût de la grande aventure.

2/ Prophètes et propagandistes
Audacieux précurseurs d'un grand exode