Claus Sluter et la Sculpture Bourguignonne au XVe Siècle

Pour apprécier avec exactitude les progrès que Sluter a fait accomplir à la sculpture de son temps, il est nécessaire de rappeler d'abord, brièvement, ce qu'elle avait été pendant les trois premiers quarts du XIVe siècle.

En opposition avec la sculpture spiritualiste du siècle précédent, elle est qualifiée généralement de naturaliste. L'idée est juste, mais à condition qu'on ne l'exagère point. La vieille école garda longtemps ses fidèles, et, chez les amateurs du style nouveau, la transformation ne s'accomplit pas d'une manière radicale du jour au lendemain, mais il y eut des tâtonnements et comme un acheminement progressif, très lent, très mesuré, vers le mode entrevu. Tous les observateurs ont reconnu que, malgré quelque vulgarité dans les traits du visage, malgré les complications des draperies dont les plis auparavant verticaux ont une disposition à se casser, l'idéalisme reste l'expression dominante des Vierges du XIVe siècle. Dans les monuments funéraires eux-mêmes, " L'inquiétude du portrait" n'est pas très grande, témoins les ouvrages des deux imagiers chez lesquels les tendances nouvelles passent pour être le mieux marquées, Pépin de Huy et André Beauneveu.

D'autre part, s'il est naturel d'accorder la première place à l'homme qui a exécuté, en totalité ou en partie, ces grands ouvrages dont la sculpture des XIVe et XVe siècles s'honore, le portail et le puits de la Chartreuse, les tombeaux ducaux, on ne doit pas oublier les princes qui les ont commandés et payés.

Le grand sculpteur n'a laissé ni un traité de son art, ni un Journal de sa vie, ni une de ces correspondances qui font pénétrer profondément dans l'intimité de leur auteur; aucun de ses élèves ne lui a consacré un souvenir; il n'est pas de chronique où se trouve son nom . Parmi les historiens et les critiques modernes, quelques-uns ont parlé de lui accidentellement, aucun systématiquement, et ses œuvres sont mal connues jusque dans son pays, la Hollande. Au fronton du musée royal d'Amsterdam, une frise de sept mètres rappelle les gloires artistiques nationales, et Sluter, tenant un Moïse dans ses bras, y fait pendant à Rembrandt. Ce Moïse est celui de Michel-Ange !