Le Système périodique

Le Système périodique est un recueil de récits à motifs autobiographiques qui tire son titre du tableau périodique des éléments, que vous n'êtes pas censé ignorer, si vous n'avez pas trop sécher les cours au collège, ou classification périodique des éléments de Mendeleïev. Chaque texte se développe sous l'ombre atomique d'un de ces éléments chimiques qui composent notre univers, habilement introduits dans la narration. Primo Levi met admirablement à profit sa formation et son expérience de chimiste dans la production de peintures industrielles. La découverte, l'isolation et l'exploitation de ces éléments, par le narrateur ou ses personnages, tiennent tout ensemble du métier de détective, de l'activité du bricoleur, de l'élaboration d'une recette de cuisine et du combat au corps-à-corps avec l'élément chimique avec lequel ils se collettent.

Le Système périodique est une singulière aventure littéraire, remarquablement élaborée et mise en action, par un formidable conteur riche en trouvailles et en anecdotes cocasses. Certes, Si c'est un homme est incontestablement l'oeuvre la plus importante de Primo Levi, cependant on peut raisonnablement dire que le Système périodique est le texte le plus original et le plus attachant de l'indispensable auteur transalpin.

Primo Levi nous propose ici 21 histoires retraçant son parcours de chimiste et sa judaïcité. Chaque histoire a pour thème un élément du tableau périodique. Je pensais que la technique et la chimie seraient plus présentes dans ces récits - Il n'en est rien. Bien que l'auteur s'en défende, il s'agit bien d'une biographie. Ça se lit facilement, mais franchement, il me tardait d'arriver au bout.

Primo Lévi nous livre au fur et à mesure du livre des histoires, chacune placées sous le nom nom d'un atome. Ces histoires, sont les histoires de sa vie. Sa vie depuis sa naissance au moment où il écrit le livre en passant par son expérience de l'univers concentrationnaire. On est bouleversé par l'écriture de Primo Levi qui nous transporte dans sa vie de chimiste.

Le système périodique rassemble 21 courtes histoires, réelles ou fictives, qui chacune sont liées à un des éléments du tableau périodique. le premier chapitre, par exemple, est consacré à l'argon, qui appartient au groupe des gaz inertes ou nobles : « Ils sont, en effet, tellement inertes, tellement satisfaits de leur condition, qu'ils n'interfèrent dans aucune réaction chimique, ne se combinent avec aucun autre élément, et, pour cette raison justement, sont demeurés inobservés pendant des siècles ». Cette propriété particulière est l'occasion pour Primo Levi de présenter l'histoire de sa famille, dont certains membres possédaient en effet les mêmes caractéristiques.
On pourrait penser a priori que cette façon de faire est artificielle et qu'il doit forcément en résulter un livre décousu, mais il n'en est rien. Comme toutes les histoires ont un fond autobiographique, le tout forme un ensemble cohérent, et même bien souvent captivant, ce qui pas ne surprendra pas ceux qui connaissent déjà cet auteur et ses formidables qualités de conteur. Je pense, en particulier, au formidable dernier chapitre de Si c'est un homme, d'une force émotionnelle à mon avis inégalée.
De façon surprenante peut-être, dans le système périodique, Levi n'aborde pas directement l'Holocauste, bien que le livre soit fatalement imprégné de son expérience dans les camps. C'est avant tout l'histoire d'un métier, de son métier, comme si le système périodique était un plaidoyer de l'auteur, si étroitement associé à l'Holocauste, pour dire qu'avant d'être un rescapé d'Auschwitz, il était avant tout un chimiste.

Génial. A lire absolument. Primo Levi était un chimiste à visage humain.

Un petit livre à caractère autobiographique. Chacun des vingt-et-un chapitres a pour titre un élément chimique : Argon, Hydrogène, Zinc, etc., et ils racontent différents épisodes de la vie de Primo Levi dans un ordre chronologique. D'une manière générale, « Le système périodique » est orienté vers la vocation de chimiste de l'auteur. Vocation manifestée par la volonté d'aller au fond des choses, au coeur de la matière et de la vie, dans une quête de vérité.
Loin d'être aussi pesant que « Si c'est un homme », ce livre montre peut-être davantage quelques qualités littéraires de Primo Levi, avec un vrai sens de l'invention, de la narration (ne serait-ce que pour conter l'histoire passionnante d'un atome), des restitutions de petites légendes familiales, de petites fables qui enchantent le quotidien, quelques chapitres sont même d'anciennes fictions qui se passent dans des mondes imaginaires. Un seul chapitre est consacré à son incarcération à Auschwitz.
Pourtant, dans cette vie de scientifique, où un béotien comme moi apprend au passage pas mal de choses sur les propriétés chimiques, Auschwitz reste un évènement capital. Dans l'avant-dernier chapitre il est question du jugement des Allemands, pas seulement les nazis, mais aussi ceux qui ont portés passivement Hitler au pouvoir. Primo Levi rencontre quelques années après la guerre un Allemand (adhérent au nazisme mais pas du genre à commettre des horreurs), qu'il avait connu à Auschwitz, « ni infâme, ni héros ». Il écrit toute sa méfiance envers lui et met chacun devant ses responsabilités : « Je reconnaissais que nous ne naissons pas tous héros, et qu'un monde où tous seraient comme lui, c'est-à-dire honnêtes et désarmés, serait supportable, mais c'est un monde irréel. Dans le monde réel, les hommes armés existent, ils construisent Auschwitz, et les honnêtes et les désarmés aplanissent leur voie ; c'est pourquoi chaque Allemand, plus, chaque homme, doit répondre d'Auschwitz, et qu'après Auschwitz il n'est plus permis d'être sans armes. »

Excellent petit livre sur un parcours (presque) personnel, sur un bout d'histoire industrielle et chimique de l'Italie, à l'époque troublée du fascisme et de la guerre. C'est vif, intelligent, écrit comme un film italien en noir et blanc de la grande époque. Chaque chapitre est un élément du tableau périodique et une tranche de vie, on apprend sur certains produits chimiques. Ça se dévore en quelques heures.

Je crois avoir lu la plupart des livres de Primo Levi. Outre son incontournable témoignage sur la Shoah, son style en fait également un des plus grands écrivains italiens de l'après-guerre. La construction de ce récit en est la preuve. Chimiste de profession,il décomposera son livre en chapitres correspondant à des éléments chimiques, en adéquation avec les différentes parties de sa vie. Ces deux constituants ayant comme toujours pour fond la Shoah puisqu'il s'agit de son vécu.
On notera, si je me souviens bien, deux chapitres de pure fiction intercalés dans le corps du livre, comme une respiration nécessaire à la tragédie bien réelle de sa vie. On sent bien que la chimie était sa véritable passion, manipulant les éléments de la table de Mendeleiev comme un enfant. Il joue avec les atomes et les molécules comme si, de tout façon, le déterminisme de son destin était déjà acquis. Ce qui doit arriver arrivera ! On ne lutte pas contre les lois de la chimie, ni celles de l'Histoire.
Levi est un conteur hors pair. Il déroule les moments de son existence comme un long fleuve tranquille, prenant ainsi le contre pied de la tragédie historique qu'il a vécu. le tourbillon de l'Histoire semble n'être que la toile de fond de son existence, alors qu'il en constitue, dans toute son épaisseur et sa noirceur le dramatique noyau. On ne sort pas d'Auschwitz !
Ce livre, mérite autant d'être lu que ceux qui ont fait sa renommé comme « si c'est un homme » ou « La trêve ».

Le titre du livre - très particulier - surprend le lecteur potentiel. Mais il ne faut jamais oublier que Primo Levi fut chimiste avant d'être écrivain. Et c'est surtout son expérience de la déportation à Auschwitz qui le décida à écrire l'inoubliable "Si c'est un homme". Dans "Le système périodique", Levi nous propose 21 courtes nouvelles; le titre de chacune fait référence à un des éléments chimiques du tableau de Mendeleïev. Evidemment, ça change des grands oeuvres de Levi… mais après tout, pourquoi pas ? Pourtant, je n'ai vraiment apprécié aucun de ces textes, et je les oublierai certainement très vite.

Primo Levi a fait une série de brèves nouvelles tournant autour de la chimie. Il était lui-même chimiste avant la deuxième guerre mondiale puis dénoncé en tant que juif, il fut déporté mais est revenu chez lui à la libération et cela, il l'a très mal vécu : que lui, s'en soit sorti de cet enfer alors que tant d'autres ont péri. Il a témoigné dans son beau livre Si c'est un homme.
Ce recueil de 21 petites nouvelles nommées tout à tour Argon, Hydrogène, Zinc, Fer, Potassium, Nickel, Plomb, Mercure, Phosphore, Or, Cérium, Chrome, Soufre, Titane, Arsenic, Azote, Etain, Uranium, Argent, Vanadium, Carbone sont d'un intérêt très inégal et j'ai eu du mal à en venir à bout, les dernières me paraissant vraiment sans intérêt.
Je ne me souviens vraiment que de trois nouvelles :
- Plomb qui narre l'histoire d'un chercheur de gisement de plomb nommé Rodmund, plomb qu'il arrive à transformer en or, le rêve de tout alchimiste.
- Mercure car c'est très bizarre. C'est un militaire qui habite sur une île depuis 14 ans avec son épouse Maggie. Chaque année, la baleinière de Burton passait pour leur apporter des vivres. Puis Burton a débarqué deux Hollandais : Willem et Hendrick. Et puis, un bâtiment s'étant fracassé sur des récifs tout près d'eux, ils ont trouvé deux naufragés italiens, Gaetano d'Amalfi et Andrea de Noli. le problème fut qu'une seule femme pour cinq hommes ! Vous devinez la suite.
- Phosphore qui est en partie autobiographie : un jeune chimiste est engagé pour travailler sur la recherche d'un remède par voie orale contre le diabète. le directeur de l'usine est très strict et tout est contrôlé. Il y retrouve une camarade d'université, Giulia Vineis et cela commence à devenir intéressant !
Donc quelques nouvelles ressortent du lot mais le reste n'a pas grand intérêt. Un peu déçue mais je comprends qu'il ait eu besoin d'écrire. Trop de choses sont restées bloquées en lui pendant toute la durée de son enfermement en camp.