Oasis interdites : De Pékin au Cachemire, une femme à travers l'Asie centrale en 1935

Un récit de voyage comme je les aime, où l'on avance paisiblement au rythme du pas lent des hommes et des montures. L'occasion de rencontrer des peuples et découvrir un monde disparus, de reprendre la mesure du temps qui passe, de se déconnecter du nôtre où tout semble aller trop vite, et où tout s'affadit dans l'uniformité. Ella Maillart avait la plume alerte et pleine d'humour, son récit se lit encore aujourd'hui avec plaisir. Merci à Villebard qui m'a conseillé ce livre.

J'ai retrouvé ce livre en rangeant ma bibliothèque. J'y lis en page de garde : relu en 96. Diantre, c'est la troisième fois que je lirai ce livre.
Pourquoi Ella Maillart ? Parce que c'est une femme, que les femmes voyageuses ne sont pas légion (voir le livre récemment lu de Lucie Azéma) qu'elle est bourrée de culture ( c'est une journaliste) qu'elle est pleine de talents sportifs : ski, voile, équitation… et que malgré tout ça, elle reste modeste, enfin, elle est tout ce que je ne suis pas. Par-dessus tout, cette une femme libre, qui l'est toujours restée. Ah ! j'oubliais, elle est aussi polyglotte.
Et pourquoi, ce livre-là en particulier ? (j'ai lu aussi les autres). Parce que je suis fascinée par la Route de la Soie depuis toujours. ( Je dois avoir des ancêtres de là-bas.) Parce que j'ai mis mon nez jusqu'à Kashgar en 2008, et que j'ai voulu voir comment c'était en 35. Enfin, parce que, maintenant on parle des Ouïgours.
Moi aussi, j'ai lu et relu (et relirait encore) Bouddhas et Rôdeurs avec ces explorateurs, Sven Hedin ou Paul Peillot qui m'avaient fascinée, alors penser qu'elle a rencontré en chair et en os le Suédois est émouvant. Elle a d'ailleurs rencontré au cours de ces nombreux voyages plein de beau monde que l'on retrouve au musée Guimet.
Alors, ce voyage-là ?
Il débute en 1935 et dure 8 mois. Evidemment, le contexte géopolitique a beaucoup changé. Elle fait plein de digressions historiques, parfois on s'y perd un peu, mais au moins on peut apprendre. Les frontières en Asie (comme celles de l'Europe aussi, bien sûr) sont bien différentes maintenant et quand au terme de son voyage, elle arrive à Srinagar en Inde, le Pakistan n'est pas créé.
C'est une drôle de jeune femme. Elle partage le voyage, contrainte et forcée par la situation historique avec Peter Fleming, un Britannique pur jus, flegmatique et malin, qui deviendra d'ailleurs une célébrité dans son pays pendant la seconde guerre mondiale. Avec beaucoup d'humour, elle remarque que bien qu'elle ait organisé l'expédition elle-même, c'est à Fleming que l'on s'adresse !
Ce qui me plait chez elle, c'est à la foi cette grande culture historique, ethnographique, géopolitique et cette étonnante simplicité qui heureusement aère le récit. Elle raconte avec humour ces mésaventures ou les petits travers de Fleming qui nous font sourire.
Et surtout elle nous balade à dos de cheval, de mule, d'âne, de chameau dans ces déserts inhospitaliers, nous fait manger des nouilles à la semelle ou boire du thé salé au beurre, on compte nos poux tous les soirs, et tout ça sans bouger de notre fauteuil. Je suis malgré tout surprise (un petit bémol) par le traitement fait aux animaux qui peuvent sous la selle être écorchés vifs ou tout simplement abandonnés. On a changé d'époque. Elle se rattrape en soignant les autochtones avec les médicaments qu'elle transporte (il faut dire que les bagages, conséquents, sont portés par la caravane)
Voilà en tous cas un livre qui nous aère la tête tout en la nourrissant.
« Est-ce que je ne fais que dresser des difficultés devant moi pour avoir le plaisir de les surmonter ? »

Oasis interdites est le récit d'un périple de 6.000 kilomètres à travers la Chine jusqu'en Inde. Ella Maillard voulait visiter ces régions qui étaient en principe interdites aux étrangers, et elle a fait la rencontre de Peter Fleming qui avait le même but. Tous deux aimaient voyager seuls et à leur guise, mais vu les circonstances, la sagesse était de tenter l'aventure ensemble pour se donner plus de chance de réussir.
Après cette lecture je me suis plongé dans Courrier de Tartarie, le récit de ce même périple, écrit cette fois par Peter Fleming. C'est très amusant, les mêmes anecdotes y sont racontées sur un autre ton, souvent humoristique.

Ils n'ont pas la même philosophie du voyage, Ella voulant passer le plus de temps possible sur place pour découvrir en profondeur les contrées qu'ils traversent, tandis que Peter était pressé d'arriver. Il note avec curiosité les femmes aux pieds minuscules enveloppés dans des bandelettes, elle parle du supplice qu'elles endurent. Il rêve de lire le Times, elle ne souhaite que rester à l'écart du monde occidental. Il montre plus de compassion qu'elle aux souffrances de leurs animaux, chevaux et chameaux, et insiste sur le désintérêt total des locaux pour la souffrance animale. Mais tous deux affrontent les difficultés avec un même courage, parcourant souvent à pied un désert pour le moins inhospitalier.

Encore une différence entre les deux récits : Ella critique régulièrement Peter pour son empressement, Peter fait régulièrement l'éloge d'Ella dont il admire le courage et la résistance physique, ainsi que la patience.

Ella Maillart parle de la situation politique au fur et à mesure de ses rencontres et c'est absolument incompréhensible. Il faut dire que c'était très complexe, à l'époque l'Ouest de la Chine n'était pas vraiment contrôlé par le pouvoir central. On y retrouvait une lutte d'influence entre la guérilla communiste, les soviétiques, les rebelles de confession musulmane, voire les Russes blancs qui s'étaient réfugiés en Chine. Peter Fleming lui, a dédié un chapitre à la politique, ce qui m'a permis de comprendre un peu ce qu'il en était.

Oasis interdites est un récit très agréable à lire, (beaucoup plus que "Des monts célestes aux sables rouges" par exemple), et c'est vraiment intéressant de lire ce récit et celui de Peter Fleming à la suite.

Très beau récit de voyage, riche en aventures, incontournable pour tous les amateurs de littérature nomade. Ella Maillart nous conte les péripéties survenues au cours de son périple dans le Sinkiang et le Cachemire, et rend son récit particulièrement vivant en l'émaillant d'anecdotes. Dans des espaces aussi peu peuplés, la moindre rencontre est l'occasion de nous montrer ses qualités humaines. Ses descriptions sont chaleureuses et les longueurs dans le récit sont rares. Malgré la durée des étapes et le côté répétitif de certains passages, il se passe toujours quelque chose de nouveau et les épreuves à surmonter sont nombreuses. Mon seul regret c'est que la carte au début du livre n'ait pas été plus lisible. J'ai dû consulter à de nombreuses reprises Google Map ainsi qu'un atlas pour enrichir mes connaissances sur une partie du monde que je ne connaissais absolument pas. A quand une édition "luxe" richement illustrée ?

Pour ceux qui ont apprecié, je ne saurai que leur conseiller de lire (s'il le trouve encore) le pendant de ce livre écrit par Peter Fleming "Courrier de Tartarie"