Le Roi Lear a décidé de diviser son royaume également entre ses trois filles, Régane, Goneril et Cordélia. La donation se fait au cours d'une cérémonie où le roi demande à chacune de lui exprimer son amour.
Alors que les deux aînées n'hésitent pas à jouer la carte de la flatterie hypocrite, Cordélia se montre réservée même si elle aime profondément son père.
Blessé par ce refus qui pique son orgueil, Lear déshérite Cordelia et la chasse; elle part donc pour la France, pour se marier au roi de France, seul à apprécier son honnêteté qu'il juge plus précieuse qu'une dot.
Est banni aussi un autre proche du Roi, le comte de Kent qui tente de lui faire des remontrances. Mais au fur et à mesure de la tragédie, le roi se rend compte de la fausseté de Régane et Goneril.
Parallèlement se dresse une seconde « intrigue » toujours sur le même thème de l'amour filial. le comte Gloucester a deux fils, Edgar et Edmond, fils illégitime.
Celui-ci trahira son père et son frère par ambition et pour gagner l'héritage auquel son statut de bâtard ne lui donne pas droit. Il déclare ainsi à la scène 2 « Ainsi donc, Edgar le légitime, il faut que j'aie votre patrimoine » (« Legitimate Edgar, I must have your land »).
Gloucester coupable de sa naïveté se fera crever les yeux et au terme de la pièce, les deux frères s'affronteront en un duel où Edgar triomphera.
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