N° 44 : Le mystérieux étranger

A sa mort en 1910, Mark Twain laisse plusieurs textes inachevés derrière lui. Deux convergent vers le troisième, dont ils sont en quelque sorte les brouillons, mais tous seront plus ou moins publiés, mélangés, expurgés. censurés, adaptés. Ce n'est qu'en 1969 que les Presses Universitaires de Californie éditent enfin N°44, tel que Twain l'avait au bout du compte conçu. Cette édition Tristram en est la traduction française - à ne pas confondre avec L'étranger mystérieux publié en 2012 par Albin Michel jeunesse, qui ressemble plutôt à une des éditions mélangées antérieures.
Derrière cette histoire un brin confuse est un texte fort étrange, déroutant tant par la forme que par le fond. L'étrangeté y naît petit à petit, d'un début somme toutes assez classique où vient s'introduire un élément intrigant. Mais loin de lever le voile sur le mystère, la suite ne fait que l'épaissir, bousculant tous les codes, tous les repères - spatio-temporels, romanesques, moraux, intellectuels, logiques... Lecteur et narrateur finissent par se retrouver plongés dans un maelström vertigineux, non dénué d'humour et follement fantasque, qui manque un peu de cohérence pense-t-on un moment, mais dont l'éparpillement finit par trouver sa justification, à la toute fin. Libératrice et foudroyante.
Si l'ensemble de l'histoire m'a plu sans totalement m'enthousiasmer, l'audace de l'ensemble est séduisante et j'apprécie particulièrement ce final, dont le nihilisme délicieux offre des ailes splendides à l'imagination.
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Nous sommes en 1490 en Autriche. Un inconnu se présente à la porte d'une imprimerie. Il demande à manger et du travail. C'est tout. Lorsqu'on lui demande son nom, il répond : « N°44 série 864962 ». Il est immédiatement le souffre-douleur des employés, d'autant que ses capacités d'adaptation et d'apprentissage hors du commun attirent le ressentiment et la jalousie. Les pouvoirs qu'il utilisera amèneront le narrateur, apprenti imprimeur (comme l'a été Mak Twain) à de profondes réflexions sur la vie, la religion et le destin

Nous sommes donc au coeur d'un conte philosophique surprenant et très audacieux pour l'époque où cela a été écrit. L'auteur y a consacré 12 ans de sa vie et l'a réécrit plusieurs fois. A sa mort, il a été publié sous une forme expurgée et politiquement correcte. Il ne sera publié sous sa forme originale qu'en 1969, et vient d'être traduit en français. Mark Twain s'y livre en toute liberté, on dirait de nos jours qu'il s'y est « éclaté ».

J'ai vraiment beaucoup apprécié ces 3 lectures de Mark Twain (avec Tom Sawyer, Huckleberry Finn) faussement catalogué comme auteur de littérature pour la jeunesse.

C'est un remarquable conteur, qui fait passer ses messages séditieux avec une grande virtuosité


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N°44 est un roman inachevé de Mark Twain, qui fut partiellement censuré par ses héritiers après sa mort en 1910, et qui est enfin disponible en France depuis l'année dernière.
C'est un roman étrange dont l'histoire se déroule en Autriche au XVème siècle, un jeune homme se présente aux portes de la demeure d'un imprimeur sous le nom « n°44. Nouvelle série 864962 », très mal vêtu et au curieux comportement, il est très vite soupçonné du pire, son arrivée et son accession au poste d'imprimeur déclenchent la malveillance des autres employés.
Le narrateur est un apprenti imprimeur de 16 ans prénommé August qui aimerait devenir secrètement ami avec cet étranger et va découvrir très vite que N°44 peut lire dans ses pensées.

Un peu déroutée par ce récit fiction écrit par le père de Tom Sawyer où il est question de l'apparition d'un être surnaturel doté de pouvoirs, j'ai néanmoins continué ma lecture pour comprendre où l'auteur voulait en venir. Douze années pour écrire ce texte, les douze dernières années de sa vie, un récit fantastique dont le héros utilise la magie, critique l'humanité et renie la religion, à n'en pas douter ce sont là les ingrédients nécessaires à une censure en ce début de 20ème siècle. C'est donc une vision très pessimiste de la société que Mark Twain voulait nous délivrer, critiquant tour à tour les valeurs morales et les hommes.

Une très belle (re)découverte de Mark Twain.

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Voilà un roman que j'ai bien aimé. Je n'avais jamais lu Mark Twain et la seule chose que je connaissais de Tom Sawyer et Huckleberry Finn c'était les dessins animés qui passaient à la télé quand j'étais petite (on a la culture que l'on peut et en plus j'avoue je n'aimais pas).

Il s'agit donc ici du “dernier” livre de Mark Twain (c'est l'année où je lis les derniers livres des auteurs). J'ai été surprise par l'aspect enchanteur, l'univers magique qu'il met dans le livre. Numéro 44 est plus ou moins un être satanique, qui fait apparaître des duplicatas, qui peut vous aider à devenir invisible … L'aspect un peu hors du temps est renforcé par le fait que les personnages vivent plus ou moins en autarcie dans un château hanté. Je pense que cet aspect de délocaliser l'action vient justement de l'envie de créer cette ambiance particulière (outre le fait que l'Amérique n'avait pas encore été découverte) mais aussi du propos tenu. le livre est en effet une attaque virulent contre la religion béate et contre la religion tout court. Il met aussi les points sur les i concernant la condition humaine, en expliquant sa pauvreté (faute de meilleur mot de ma part) par son enveloppe charnelle et une faiblesse à pouvoir appréhender des choses en pensées.

Toute la première partie (les 200 premières pages) est vraiment très intéressantes à lire : on voit comment Numéro 44 va s'introduire dans le château mais surtout comment il va semer le trouble parmi les humains qui vivaient bien tranquillement (mais durement quand même) jusqu'à présent mais aussi comment il va dévoyer August (en le détournant de la religion, par une autre fascination). La dernière partie (80 pages), j'ai eu plus de mal car elle m'a paru plus brouillonne et moins construite peut être parce que Mark Twain amplifie le côté magique et fantastique (et ça j'ai toujours du mal).

La postface m'a rendu curieuse de découvrir Tom Sawyer et Huckleberry Finn (paru chez le même éditeur avec le même traducteur) parce qu'apparemment les deux livres ne sont pas écrits dans le même style (alors que je pensais que c'était la suite). En plus, je me dis que les dessins animés m'ont fait penser que ce sont des livres pour enfant alors qu'ils sont étudiés à l université aux États-Unis. Il doit donc y avoir un autre propos … et pour cela il doit falloir lire les livres.
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L'arrivée du N°44 au sein d'une communauté d'imprimeurs bouleverse le quotidien d'August, l'apprenti imprimeur.
Avec virtuosité, Mark Twain étrille les vieilles croyances, nous plonge dans des situations absurdes, manie l'humour et la fantaisie.
Tout est possible à chaque page dans ce château qui abrite un magicien, des imprimeurs et leurs duplicatas. le passé et le futur cohabitent. L'imagination est libre de créer sans limites. Longtemps, je me suis demandé qui était vraiment ce N°44.

Pour moi, j'ai lu ça avec beaucoup de lègéreté sans prendre au sérieux ce qui se passait, en prenant du recul sinon je pense que je n'aurais pas fini. Quel est l'objectif de l'auteur? Entre roman historique et science fiction. Je pense qu'il faudra que je découvre d'autres oeuvres de cet auteur pour mieux le comprendre.