Un jeune homme en vacances, chasseur de femmes, de crainte de s'ennuyer, repère une jolie femme qu'il veut s'employer à conquérir. Afin d'en faciliter l'approche, il décide de courtiser le fils de sa proie. L'enfant de douze ans, flatté par l'intérêt que lui porte cet adulte, lui voue immédiatement une amitié inconditionnelle.
Petit garçon maladif et esseulé, il est d'autant plus sensible aux marques d'attention de cet homme, auprès de qui il se sent pénétrer dans le monde mystérieux des adultes.
Mais cette amitié passionnée va vite se transformer en haine, lorsqu'il constate que son « ami » s'est simplement joué de lui afin de se rapprocher de sa mère !
Et
Stefan Zweig de décortiquer avec sensibilité et précision les tourments éprouvés par le jeune Edgar.« En cette heure de rage sans frein, il pleura tout ce qu'il y avait en lui de confiance, d'amour, de foi et de respect ; il pleura toute son enfance. »
Confronté à la duplicité et les mensonges des adultes comment va réagir Edgar ?
Laissant les deux adultes à leur flirt, l'auteur va se couler à la place de cet enfant hypersensible et proposer un portrait saisissant de réalisme d'un jeune garçon qui tente de comprendre le « brûlant secret » qu'il lui semble percevoir, et d'analyser une situation dont le sens réel lui échappe. Comment réagir quand tout un monde rassurant s'écroule autour de vous ?
Comment se venger du traître qui vous a trahi et outrageusement menti ?
Et comment garder son âme d'enfant, lorsque l'on est confronté à la boue des misérables intrigues adultes ?
Et
Stefan Zweig de proposer une réponse d'une vérité intemporelle, dans un de ces récits brillants dont il a le secret.