Les bourgeois de Calais

Après avoir accompagné Jeanne d'Arc jusqu'au bucher (1431) dans « Le bon coeur » et l'avoir réhabilitée lors du procès (1456) dans « Le bon sens », Michel Bernard poursuit l'étude la Guerre de cent ans en faisant revivre « Les bourgeois de Calais » (1347), en décrivant le projet d'un monument en leur hommage prévu en 1889 pour célébrer la fusion des villes de Calais et De Saint-Pierre à l'occasion du centenaire de la révolution.

Détaillant le délicat partenariat entre la municipalité de Calais, maitre d'ouvrage, et le sculpteur, maitre d'oeuvre, le romancier, par ailleurs préfet, plonge dans les arcanes politiques, économiques et médiatiques d'un dossier compliqué par un contexte sanitaire qui évoque l'actuel COVID.

L'intrigue débute en 1884, d'un coté Oscar Dewarin (1837/1904), notaire et maire de Calais, de l'autre Auguste Rodin (1840/1917), alors âgé de 44 ans, à la notoriété naissante. Dès leur première rencontre, le courant passe, et Rodin propose rapidement une maquette originale, moderne, en rupture avec les codes de l'époque. le conseil municipal vote un accord quasi unanime.

Les années passent, les élections se suivent et Paul Gustave van Grutten succède à Dewavrin, pendant que Rodin modifie son esquisse, est abandonnée par Camille Claudel et que les délais dérapent alors que l'artiste, mis sur orbite par Claude Monet, et honoré soudain de multiples commandes, se disperse. L'objectif 1889 s'évapore …

Une crise économique survient qui fragilise la prospérité du port de Calais, ruine la banque où étaient placés la souscription finançant le monument, et contraint le notaire Dewarin à vendre son étude.

Mais les électeurs l'élisent à nouveau maire de Calais et Léonine son épouse le remotive. le choléra s'abat en octobre 1892 sur les quartiers défavorisés de Calais, Oscar et son épouse prennent le problème à bras le corps et éradiquent le mal en quelques jours ce qui permet de relancer le projet qui est finalement inauguré en juin 1895.

Michel Bernard romance ces onze années et ressuscite Rose Beuret, la compagne dévouée de Rodin, Rainer Maria Rilke, son secrétaire, et dévoile progressivement la mystérieuse alchimie propre à la création d'un chef d'oeuvre aujourd'hui mondialement apprécié, mais dont la naissance fut entourée de polémiques comparables à celles qui vilipendèrent le Monument à Balzac commandé par Zola et La Société des Gens de Lettres.

Une fois encore Michel Bernard s'impose avec un ouvrage aussi instructif que passionnant rédigé d'une plume classique et élégante qui livre un émouvant mémorial au couple Dewavrin.

« Tout nuds en leurs chemises, la hart au col, et les clefs de la ville en leurs mains »

Agréable surprise que la découverte de l'écriture fluide et érudite de Michel Bernard. Raconter la genèse de cette oeuvre importante de Rodin n'est pas chose aisée si l'auteur ne possède pas une solide connaissance historique, accompagnée d'une grande fibre artistique, pour lui permettre d'écrire un roman passionnant sur l'élaboration d'un des chefs d'oeuvre les plus connus de Rodin : « Les Bourgeois de Calais ».

J'ai admiré la narration et l'imagination créatrice de l'auteur qui s'est inspiré des lettres échangées entre Rodin et Omer Dewavrin quant à la réalisation de l'oeuvre. Il a enfilé le costume des personnages principaux. Il a choisi de sortir de l'ombre un couple, Léontine et Omer Dewavrin, sans la ténacité duquel, cette oeuvre ne serait pas devenue le symbole de la ville de Calais dans le monde entier, sachant qu'il en existe douze exemplaires dans le monde.

Pour les cent ans de la Révolution, Omer Dewavrin, maire de la ville de Calais, notaire de profession, grand amoureux de l'histoire locale de sa région, imagine d'élever sur la place d'Armes, un monument en hommage aux six bourgeois qui se sont offerts en otages au Roi d'Angleterre Edouard III, lors de la reddition de la ville de CALAIS, après onze mois de siège long et cruel, au début de la Guerre de Cent ans, de septembre 1346 à août 1347.

« Eustache de Saint-Pierre, Pierre de Wissant, Jean d'Aire, Jacques de Wissant, Jean de Fiennes, Andrieu d'Andres ».

L'ambiance de la création est parfaitement restituée avec les hésitations de Rodin, ses exigences, son insatisfaction, ses projections sur la représentation de ses personnages selon leur situation sociale et la dramaturgie des évènements. On pénètre les pensées intimes d'Omer, ses méditations lorsqu'il admire les ruelles de la ville de Calais comme lorsqu'il se rend à Paris, assis dans le train, pour visiter Auguste Rodin. Rien n'échappe à l'auteur et de ce fait, rien ne nous échappe. On se met à table avec nos deux amis dans les gargotes comme dans les restaurants de meilleure réputation. On suit leurs échanges, l'enthousiasme d'Omer comme celui de Rodin : ce dernier cherchant à donner un nouveau souffle à la sculpture, sortir du classicisme. Puis viennent les découragements devant les difficultés qui s'amoncellent, l'incompréhension d'une oeuvre que l'artiste souhaite non académique, les désaccords politiques, la crise économique de 1885 qui sera suivie de la période tragique de l'épidémie du choléra.

C'est aussi la rencontre de deux hommes, Auguste et Omer, que tout sépare mais qui vont se lier d'une très forte amitié sans oublier Léontine, l'épouse d'Omer, qui prendra sa part de soutien dans les moments difficiles.

Les pensées intimes des personnages leur donne une belle consistance. Ils prennent vie sous nos yeux. On visualise parfaitement Omer pénétrer dans l'atelier d'Auguste découvrant Camille qu'il a déjà aperçue lors d'une visite précédente :

« Il reconnut, assise devant une sorte d'établi, la jeune fille toujours appelée Melle Claudel par Rodin, ce qui ne trompait personne. Elle posa sur lui un regard bleu marine avant de le reporter sur l'objet que manipulaient ses doigts graissés par l'argile mouillée. Concentrée sur la tâche, sa pensée appliquait la même force que ses mains sur la matière. Ses lèvres serrées barraient d'un trait dur, étrangement sensuel, le bas de son visage. le Maître n'était peut-être pas celui que l'on croyait ».

On a plaisir à retrouver Monet, Rainer Maria Rilke et la compagne conciliante de Rodin, Rose Beuret.

C'est un joli voyage dans le temps, sur onze ans, entre 1884 et 1895 auquel nous convie l'auteur de sa plume élégante, un récit qui s'adresse à un large publique, un roman riche d'enseignements. Vous ne regarderez plus les « Bourgeois de Calais » de la même façon sans repenser à ce livre !

« Parfois il se demandait s'il était bien l'artiste qui avait sculpté ces six figures. Il n'aurait pas sur les refaire, il ne savait plus comment il les avait faites. L'avait-il jamais su ? Son oeuvre lui échappait. Ce que ses amis appelaient son génie n'était qu'une énigme dont il cherchait en lui-même les contours, à tâtons. Il regardait ses mains, ses doigts, comme un prolongement mystérieux de son esprit. Cet assemblage de petits os et de cartilages sous le fin réseau des muscles et des nerfs, sous la peau épaissie par l'âge, polie par le travail, savait toujours ce qui était bien, ce qui serait beau, émouvant, et trouvait le moyen de le représenter. Ses mains travaillaient, habiles et précises. Elles avaient la foi. »

Acquis en 2021- repris fin juin 2023

Lecture des plus captivantes nous faisant vivre la genèse complète d'une oeuvre d'art , du désir d'un commanditaire à sa naissance...avec tous les aléas, doutes, obstacles causés par l'artiste ou par les partenaires- mécènes...et divers intermédiaires, dont le très précieux " Fondeur"...en fin de parcours !

Pour cet incroyable groupe des
" Bourgeois de Calais " , il aura fallu 10 longues années, pour ne pas dire " interminables " pour le commanditaire de l'Oeuvre : le maire de Calais, Omer Dewavrin...

Ayant toujours et définitivement " les yeux plus gros que le ventre", J'avais choisi ce roman à sa parution, et injustement l'ai abandonné...cette fois, je l'ai repris remplie d'une motivation chargée à bloc, venant de redécouvrir le Musée Rodin...Ai ainsi pu contemplé à nouveau ces " Bourgeois de Calais" fort bien exposé dans le parc.( admiré aussi il y a longtemps dans sa ville calaisienne!)


À peine rentrée, je me suis précipitée sur le texte de Michel Bernard, qui nous retrace très précisément, avec force conviction et enthousiasme l'"Épopée", veritablement, qui dura 10 années avant que le projet réalisé soit officiellement inauguré dans la ville de Calais !

Récit à moult rebondissements...

Michel Bernard nous entraîne acec lui...au long de ses dix années , dans la complexe entreprise de la réalisation d'une commande publique faite à un artiste sur un sujet donné : du choix délicat du candidat idéal, à la présentation d'une maquette préparatoire, à la persuasion délicate de tous les élus et partenaires financiers, sans omettre ensuite les exigences, caprices, retards, doutes, reports de l'artiste lui-même !!?

Nous ne pouvons donc être qu'infiniment reconnaissants à la détermination sans faille et à la patience inégalée de " notre" maire- notaire, Omer Dewavrin, qui en a fait le projet d'une vie...

Incroyable personnage qui pourrait pu paraître
" falot" de par sa fonction peu palpitante de
" notaire", dont il s'est d'ailleurs lassé au fil des années...
Omer D. se révèle de surcroît un maire bienveillant et énergique ; les Calaisiens le solliciteront d'ailleurs
( alors qu'il s'était retiré) pour un assurer un mandat supplémentaire, afin de faire face à une situation alarmante d'épidémie de choléra...Ce qu'il parviendra à résoudre énergiquement tout en ne perdant pas de vue l'avancée du monument de Rodin, qui avec ce énième contretemps tragique...finira par être inauguré avec succès !

Ce fonctionnaire, en plus de ses compétences d'élu, se dévoile également, avec bonheur être un homme de goût ,un esprit éclairé...avec ses audaces et sa conviction quasi- immédiate que Rodin est l'Artiste avec lequel il se sent en résonance ; ce qui est d'autant plus audacieux , que Rodin est loin encore , de faire l'unanimité....

À tel point, que l'auteur décrit une scène hilarante : À la présentation première de " son groupe de bourgeois " aux élus calaisiens, les compliments ne font que fuser.D'abord euphorique de cet accueil, l'artiste rentre à Paris...et là...Patatras...il déprime, remet tout en question et se dit que quelque chose
" cloche"vraiment...Pas une critique: cela doit signifier que c'est trop conventionnel ou plat , ou il ne sait ??!
Toutes ses sculptures ont provoqué " critiques, polémiques..."et parfois plus...Alors, tout va décidément trop bien...

Ainsi, Rodin repensera très différemment " ses Bourgeois "....et là, l'artiste sera rassuré ; les critiques et les remarques de rejet abonderont....ce Cher Omer devra batailler encore et encore..Il aura heureusement beaucoup d'opiniâtreté et
d' arguments pour tenter de convaincre ses interlocuteurs, afin que le projet, devenu " obsession de sa vie" ne soit surtout pas abandonné !

"Les attitudes des six Bourgeois étaient jugées trop consternées, trop désespérées, trop misérables, pas assez fières, pas assez altières, pas assez héroïques en somme.

(...) Mais c'était parce qu'ils avaient essayé de comprendre sur-le- champ, de raisonner sur ce que leurs yeux leur montraient, qu'ils avaient cherché le sens de l'oeuvre avant de la laisser agir sur eux, qu'ils passaient à côté. Il fallait s'abandonner, se laisser charmer par l'harmonie du groupe, son mouvement, cette chanson de gestes. (...)
Oui, si on regardait vraiment, si on laissait ses yeux se rassasier de ce qui était devant eux, la vie était là : un désordre et une harmonie. "

Une lecture irrésistible qui m'a appris de multiples choses sur l' incroyable " parcours du combattant" que représente la concrétisation d'une oeuvre artistique pour " une commande publique "...

Un style fluide, agréable, tellement " partie
prenante "qu'on est " embarqué " dans l'aventure, sans s'en rendre compte ! Bravo et Merci au talent de Michel Bernard.

J'achève ce billet par un extrait fort émouvant concernant le succès et le brillant destin de ce groupe sculpté , unique en son genre :

"Au roi De Belgique qui venait d'acquérir un exemplaire du groupe pour son Musée à Bruxelles, Rodin avait recommandé de le surélever le moins possible. Celui présenté dans les collections du Musée royal de Copenhague depuis deux ans était à la hauteur du public, conformément à son souhait, et produisait le meilleur effet.Des institutions ou des mécènes d'autres pays désiraient aussi en faire l'acquisition. C'était flatteur pour lui, pour l'art français, mais il veillait à ce que la reproduction soit exceptionnelle. " Les Bourgeois " ne pouvaient être un objet manufacturé de luxe.Il était surpris du succès international d'une oeuvre commandée par une petite ville française pour célébrer à l'endroit où il avait eu lieu un événement local. En tout cas, Omer Dewavrin serait content et fier de voir ses " Bourgeois " peupler le monde."

** In- fine , extraits de la Correspondance entre le maire de Calais et Rodin ; Correspondance sur laquelle l'écrivain s'est appuyé avec brio pour la composition de ce roman si bien documenté ...Il me reste à corriger un dernier grand retard: la lecture des " Deux remords de Monet"...

Quel plaisir de rencontrer une jolie plume comme celle de Michel Bernard. Je sais que, pénétrée de ce roman sur Les Bourgeois de Calais, j'aurai hâte demain de découvrir cet auteur plus avant. Omer Dewavrin, maire de Calais va rencontrer le Maître, Auguste Rodin, pour la réalisation d'un monument en hommage aux six Bourgeois de Calais de la guerre de Cent Ans. Nous allons ainsi rebrousser chemin jusqu'en 1884 pour assister à cette rencontre. le projet de départ est centré sur un seul homme mais c'était sans compter sur la conception artistique du sculpteur car il y a l'oeuvre et la mise en oeuvre, un cheminement complexe vers l'aboutissement artistique. Rodin veut d'abord s'imprégner de sa mission et il va lire la chronique de Jean Froissart, laquelle écrite en vieux français, lui reste, assez hermétique. C'est ainsi que, accompagné de son ami Octave Mirbeau, lequel s'en remettait à Villon, le poète maudit, ils en vinrent à consulter le concierge de langue picarde et bientôt, la femme du concierge, Pas-de-Calaisienne, qui elle, étant toujours imprégnée du patois d'antan vint à bout de ces emprunts aux mots anciens. C'est alors que, magnifiquement, nous assistons à la communion des savoirs et à la réalité de notre identité culturelle. Nous allons rencontrer de hauts personnages, Camille Claudel, Claude Monet, Rilke, Balzac, suivre les impulsions d'un grand créateur et les aléas de vie des uns et des autres avec dans les murs la crise épidémique de choléra-morbus. Mais rien ne verra l'amitié décroître entre Omer Dewavrin, et Auguste Rodin et rien n'empêchera l'avènement des six Bourgeois de Calais d'accéder enfin à la reconnaissance.

Omer Dewavrin est le maire de la ville de Calais, et il a un projet : célébrer un épisode historique de la Guerre de Cent Ans dans la ville du Nord.

Nous sommes en 1347. La ville est assiégée par l'ennemi anglais, et malgré le courage des Calaisiens, les Anglais sont plus forts. C'est donc le sacrifice de ces six hommes, contraints de remettre les clefs de leur ville à leurs assaillants pour laisser la vie sauve à l'ensemble des habitants de la ville, qui va marquer les esprits : Calais doit avoir sa statue pour commémorer cet épisode.

Mais Omer Dewavrin voit loin. Il lance un concours auprès de grands sculpteurs, et se rend à Paris pour rencontrer un sculpteur prometteur : Auguste Rodin. Nous sommes en 1884 et l'artiste a son atelier rue de l'Université au coeur de Paris. Rodin lui fait les honneurs de son atelier : il y a là une jeune femme nue, qui pose près du poêle. Il y a aussi « La Porte de l'Enfer » qui est en cours d'élaboration. Et encore la « République appelant aux armes », ou enfin « L'âge d'airain », qui marque profondément l'esprit du maire de Calais.

En repartant vers le Nord, il est décidé : ce sera Rodin le sculpteur des Bourgeois, et personne d'autre.

Toute l'originalité de l'auteur, Michel Bernard, c'est ce pas de côté : imaginer la relation d'amitié qui va lier le commanditaire et le sculpteur, à partir de la correspondance retrouvée entre les deux protagonistes, y compris celle de l'épouse du maire, Léonine Dewavrin, qui jouera un rôle prépondérant dans cette aventure, par sa ténacité à toute épreuve.

Car rien ne sera simple dans cette décision : il faudra affronter le goût classique des conseillers municipaux, qui ont du mal avec le génie du parisien, il y a les souscriptions à aller chercher, l'opposition d'un autre maire avec qui Dewavrin doit composer, et les hésitations de Rodin avant de décider quelle apparence donner aux 6 Bourgeois de la Guerre de Cent Ans.
Tout cela prendra donc dix ans, mais l'intuition initiale d'Omer Dewawrin ne sera jamais démentie : au fond de lui il est convaincu du génie de cet artiste devenu au fil du temps un ami, et il est convaincu que Rodin est le mieux placé pour exécuter le souvenir de cet épisode historique : l'avenir dira combien il avait raison.

Au passage on aura approché la vie du sculpteur : enthousiaste à l'idée du projet de Calais, profitant plus tard de la renommée qui va lui échoir, et enfin mélancolique quand une certaine apprentie s'est enfuie de l'atelier… Car oui, on croisera aussi une jeune femme sur qui le regard d'Omer va tomber, et qui semble faire beaucoup d'effet à Rodin : il s'agit de Camille Claudel bien sûr.

Merci à Masse Critique pour l'envoi de ce récit : au final Michel Bernard nous livre ici une histoire touchante, pleine de sensibilité, et qui montre la valeur de l'amitié entre un commanditaire et son artiste : un regard plein de délicatesse.


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