Sweet sixteen

En 1957, aux États-Unis, pour la première fois dans l'Histoire, neuf étudiants noirs font leur rentrée dans un lycée réservé aux blancs. Cette décision de la Cour Suprême échauffe vivement les esprits. Molly Costello est noire. Elle est l'une de ces neuf étudiants et croit en la possibilité de voir les mentalités évoluer ; elle espère même pouvoir y contribuer.
Cependant, elle ne s'imagine pas à quel point son inscription dans ce lycée va bouleverser son existence, depuis toujours rythmée par les humiliations. Il s'agit toutefois pour elle d'un combat. Et elle est prête à l'engager de toutes ses forces.
Grace Anderson, quant à elle, est blanche, et plus préoccupée par le bal de fin d'année que par les événements qui secouent son lycée. À cause des idées radicales de sa meilleure amie et de son petit ami, Grace est amenée à s'interroger sur la ségrégation raciale. Molly et Grace sont toutes deux dans leur seizième année, un âge où la vie est censée être douce, mais à travers leur histoire se dessine la terrible réalité de deux mondes qui se côtoient sans vouloir s'accepter. Dans ce contexte de violence, l'horreur finit par atteindre celle qui s'en croyait protégée. Inspiré de faits réels, le roman d'Annelise Heurtier traite de façon très subtile un sujet mal connu des jeunes générations.

Deux adolescentes racontent les mois qui ont précédé leur seizième anniversaire. Grace est une jeune lycéenne blanche gatée par la vie, Molly une jeune noire qui fait partie des 9 élèves qui vont intégrer le lycée blanc de Little Rock, en 1957. Leur arrivée se fera dans la violence, et l'armée sera mobilisée pour assurer leur sécurité. Les voix des deux jeunes filles se superposent, elles racontent à tour de rôle leur quotidien si différent. Molly aura une année bien différente de ce qu'elle avait rêvé, isolée au lycée, mais aussi dans sa communauté qui a peur des opposants à l'intégration. Grace évoluera en voyant les humiliations dont sont victimes les lycéens noirs, jusqu'au drame final.
Un sujet fort, traité pour être à la portée des jeunes lecteurs.

Inspiré de faits réels, un livre qui fait froid dans le dos. L'intégration de 9 lycéens noirs dans une école publique pour blancs en 1957 dans l'Etat de l'Arkansas, un état voisin du Mississippi, suite à une loi votée par la Cour Suprême.
L'histoire est racontée en alternance du point du vue d'une lycéenne noire et d'une lycéenne blanche. Chacune est consciente du danger omniprésent et de ce qui est en marche.
La haine, la violence physique et psychologique quotidiennes subies par ses 9 lycéens sont impressionnantes, jusqu'aux mères de familles, presque plus virulentes que leurs maris, mais qui n'ont rien à envier à leurs enfants, les lycéens, dont les paroles et les actes ne sont que racisme.
Rien que pour accéder au lycée, ce fut un combat face à un déferlement de population opposée à ce changement.
A l'inverse Molly, la lycéenne noire volontaire, malgré sa peur, se révèle être d'un courage hors du commun et d'une dignité magnifique. Elle arpente les couloirs du lycée accompagnée d'un soldat de l'armée. Hallucinant. Jusqu'à l'armée qui intervient.
Un livre qui relate cette tension perpétuelle, des sentiments à fleur de peau qui ne demandent qu'à exploser à la moindre occasion. Les mentalités qui ne veulent pas changer, et ceux, qui acceptent le changement ou y contribuent, doivent en payer le prix.
A lire et à découvrir.

Ce roman retrace l'épopée des neuf lycéens noirs qui ont fait l'expérience de l'intégration scolaire à Little Rock en 1957. Encadrés par l'Armée, ils ont passé une année à frôler la mort, soumis aux insultes et aux mauvais traitements des autres étudiants.
Bien que destiné aux adolescents, ce roman est digne d'intérêt par les adultes car il narre un épisode terrifiant de la période qui a précédé la lutte pour les Droits civiques. Sans entrer dans les arcanes politiques, ce roman présente les faits et se positionne notamment du point de vue d'une jeune fille noire qui va subir le rejet des lycéens blancs mais aussi de la communauté noire qui lui en veut de tous les mettre en danger.
Ce roman est un hommage au courage de ces avant-gardistes qui ont payé cher le droit à l'égalité, qui ont sonné la cloche de la fin de la ségrégation dont une partie du chemin reste encore à parcourir 60 ans après.

Un livre important que ce roman jeunesse. Parce que les jeunes d'aujourd'hui ont besoin de sentir ce que c'était d'être noir aux Etats Unis dans les années 50. Pour qu'ils comprennent aussi ce que c'est d'être une minorité discriminée, en tout temps et en tout lieu.

Ce qui est surtout remarquable c'est l'absence d'angélisme dans le récit, à part peut-être vers la fin. La violence est crue, décrite sans fard, les mots sont durs. On comprend qu'il est souvent plus facile d'être du côté de l'oppresseur, que les victimes sont remplies de culpabilités, que les personnes neutres sont légion mais que cette neutralité les empêche, par définition, d'aider qui que ce soit la plupart du temps.

Faire vivre dans une histoire plus complète les quelques images que beaucoup de nous ont vu, celle de ces lycéens noirs intégrant leur nouvelle école sous la protection de la police et les quolibets d'une immense majorité, c'est le défi brillamment réussi par ce Sweet sixteen.

Ce court roman évoque l'histoire vraie de ces neufs lycéens noirs qui, en 1957, furent autorisée pour la première fois à suivre leurs études dans un lycée uniquement fréquenté par des blancs. L'auteure a choisi de raconter cette histoire à travers les yeux de Molly et de Grace.
Molly est une jeune afro-américaine qui a accepté de participer à cette aventure et autant dire que sa décision va l'amener à vivre une année terrible. Il ne suffit pas d'être accepté, il faut pouvoir pénétrer dans cet établissement et tenter de suivre les cours. Car face à ces neufs jeunes gens, se dressent des milliers d'autres qui les conspuent à l'extérieur, à l'intérieur du lycée, dans les cours. Se rendre à là-bas tous les jours en sachant que les insultes vont fuser, qu'à tout moment, il peut y avoir une agression, ce n'est plus du courage qu'il leur a fallu mais de l'héroïsme ! Les chapitres consacrés à Molly sont très intéressants. Aussi ai-je moins aimé ceux consacré à Grace, l'auteure a sans doute voulu compenser la cruauté de la société sudiste, arquée sur ses « traditions » en créant le personnage de Grace qui, pendant les trois quarts du livre, se contrefiche totalement de la situation de Molly. Elle est entièrement tournée sur elle-même, uniquement préoccupée d'être populaire. Les quelques gestes de gentillesse envers Molly ne suffisent pas à la rendre sympathique. J'ai dit que le roman est court, c'est là son défaut car j'aurais bien aimé plus de développement sur ces 9 jeunes gens qui ont osé l'impensable : étudier sur les mêmes bancs que les blancs. Quelle belle leçon de vie et de courage !

Sweet Sixteen est un roman pour adolescents basé sur des faits réels, les personnages sont inventés par l'auteur mais les 9 lycéens dont il est question ont bien existé. Il s'agit d'un roman à voix, les chapitres alternent les points de vue de deux jeunes filles : l'une, Molly, est une jeune lycéenne noire qui doit sous peu rentrer au lycée central, l'autre, Grace, est une lycéenne blanche, très bien intégrée et proche des milieux racistes. C'est cette caractéristique narrative qui fait une grande partie de l'intérêt du roman. Au fil des pages on voit les deux jeunes filles évoluer, leur attitude change mais aussi leurs opinions.

C'est un récit réaliste, sans pathos, écrit avec délicatesse. Les personnages sont nuancés, il n'y a pas que des gentils et des méchants, mais bien des adolescents et des adultes qui luttent des deux côtés pour ce qu'ils pensent être juste. Annelise Heurtier réussi à rendre tous ses personnages humains, sans verser dans la caricature. Elle nous parle des adolescences sacrifiées par l'histoire.

L'Arkansas est un état du sud, un état ou l'esclavagisme, puis la ségrégation, sont bien ancrés. Aujourd'hui, cette intégration de 9 élèves noirs peut sembler peu de choses, mais pour l'époque, pour le lieu, c'était inconcevable ne serait-ce que quelques mois auparavant. Molly se retrouve donc au coeur d'un conflit qui la dépasse. Elle fait face à la méchanceté des blancs mais aussi aux rejets des noirs qui craignent pour leur sécurité. du côté de Grace, le constat est le même, elle ne pense qu'à vivre son adolescence, ses premiers émois amoureux, ses amitiés… sans se soucier de ce qui se passe dans la société qui l'entoure. Mais lorsque Molly intègre sa classe elle se retrouve à devoir prendre position, un choix qui ne va pas être facile.

J'ai vraiment apprécié cette lecture, très fluide et touchante. le mémo historique à la fin permet de prendre conscience que ce que l'on vient de lire était une réalité. Chapeau bas pour l'édition, très réussie, la couverture retranscrit bien l'ambiance du roman, et les petits portraits des deux personnages principaux au début de chaque chapitres égayent la lecture.

Sweet Sixteen est un roman que je vais conseiller bien souvent je crois.
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Annelise Heurtier s'est emparée de l'histoire vraie des neuf lycéens noirs qui ont accepté, en 1957, à Little Rock (Arkansas), de vivre l'intégration des étudiants noirs dans un lycée public jusque là réservé aux Blancs. La déségrégation scolaire avait été affirmée en 1954 par la Cour suprême des Etats-Unis. Malgré les résistances des états du Sud, puis du gouverneur de l'Arkansas et de nombreuses associations prétendant protéger les étudiants blancs de cette décision, l'intégration a effectivement lieu en 1957. Neuf lycéens, âgés de quatorze à dix-sept ans, ont accepté de se livrer à « l'expérience ». « Ces jeunes (…) n'y resteront qu'une année. », explique l'auteure dans l'introduction. « Une année d'une violence inouïe, qui nous fait mesurer le chemin qui a été parcouru depuis… et, surtout, le courage qu'iol leur a fallu pour le tracer. »

Annelise Heurtier s'est inspirée de la vraie Melba Pattillo pour créer le personnage de Molly Costello, quinze ans, qui fait donc partie des neuf courageux. En alternance avec ce que vit et ressent Molly, nous suivons aussi le personnage de Grace Anderson, lycéenne blanche jolie et populaire, qui a une bonne noire qu'elle adore mais dont elle ne connaît rien ou presque. La mère d'une des amies de Grace est la présidente de la Ligue des mères, particulièrement active pour lutter contre l'intégration des étudiants noirs.

Pendant toute l'année scolaire, nous vivons les humiliations, les injures dont sont abreuvés les neuf noirs, même de la part de leur propre communauté, inquiète de subir des violences encore pires que d'habitude à cause d'eux. Heureusement, ils sont soutenus par des militants pour les droits civiques (la NAACP) et sont protégés, su intervention du président Eisenhower, par des soldats gardes du corps. Molly résiste au désespoir grâce à sa mère et à sa grand-mère. Ce qui devait être la merveilleuse fête de ses « sweet sixteen » n'aura pas du tout le goût attendu. Dans la même classe, face à elle, Grace va se laisser mettre en question… mais je ne vous en dis pas plus.

J'ai beaucoup aimé ce roman jeunesse, rythmé, réaliste et sensible à la fois, bien documenté, les années 50 et la vie étudiante sont bien rendues bien que ce ne soit pas le propos principal du roman. On ressent terriblement bien la violence que subissent Molly et ses camarades de classe mais aussi la violence du clan d'en face, une violence blanche qui, bien sûr, n'est jamais assumée comme telle ni punie comme elle devrait l'être.
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Sweet sixteen, rendez-vous dans l'Amérique ségrégationniste de la fin des années 50 pour suivre 9 adolescents noirs admis pour la première fois dans un lycée prestigieux jusqu'alors réservé aux blancs. le récit se centre sur la vie d'un des neufs jeunes, Molly, et relate son combat quotidien face à la violence du racisme. Un sujet bien traité, adapté à la catégorie jeunesse, instructif et qui ne peut pas laisser insensible.

Comme beaucoup, je pense, j'avais un vague souvenir de cet épisode peu glorieux de l'histoire des Etats-Unis où une poignée d'étudiants noirs durent affronter une foule hostile pour rentrer dans une école « de blancs ».

Vague souvenir, vague idée.

Vague idée de ce que fut la brutalité des réactions de cette société blanche sudiste toute pénétrée de la supériorité de sa race et prête à verser dans l'hystérie et la violence pour « protéger » ses enfants.
Vague idée de ce que la haine raciale décomplexée autorisait encore en 1957, au point de devoir faire intervenir l'armée pour que des enfants noirs puissent étudier dans les mêmes écoles que des enfants blancs.
Vague idée de ce que durent endurer ces neufs jeunes sans jamais broncher sous peine de donner des arguments à ceux qui guettaient le moindre faux pas.

Ce qui est poignant lorsqu'on referme ce court roman, c'est de saisir ce qu'il a fallu de maîtrise, de volonté et de courage aux « neuf de Little Rock », pour affronter l'indicible. de saisir aussi que tout un pan d'une société est prête à se dresser de la plus immonde des façons contre un autre pan par peur de perdre ses privilèges.


Anne-Lise heurtier nous raconte cette année scolaire alternant le vécu de Molly, l'une des neuf victimes, et celui de Grace, petite blanche à la vie aisée, plus préoccupée par les garçons et par son allure que par les problèmes de ségrégation.

Oui, il s'agit d'un roman jeunesse, simple, romancé, accessible, mais il est de ceux qui me font dire que les livres sont parfois des veilleuses chassant l'obscurité en ouvrant des portes sur un ailleurs, en nous permettant d'accéder à l'autre.
Je suis triste d'achever ce livre juste en ce moment. Il y a un an encore, la présence de Barack Obama à la maison Blanche nous autorisait à croire que la marche de l'histoire allait dans le bon sens. Aujourd'hui, Sweet Sixteen a des résonnances particulières.

À faire lire à nos enfants, plus que jamais notre monde à besoin de veilleuses…