Count Magnus And Other Ghost Stories Count Magnus And Other Ghost Stories

Robert M. Price (in introduction à le Cycle de Cthulhu, Oriflam 1988) voit dans le Comte Magnus de M. R. James une « influence » importante sur la fiction lovecraftienne (nouvelle reprise dans l'ouvrage cité ; première publication dans Ghost Stories of an Antiquary, 1904). Lovecraft, dans Épouvante et Surnaturel en Littérature (cf 1927) relèvera l'originalité du style de l'écrivain anglais, Les trois grandes règles utilisées par ce dernier seront du reste reprises par notre auteur (cf Notes sur l'écriture de la fiction surnaturelle, 1932) :
- L'histoire doit toujours se dérouler dans un cadre familier, situé dans une époque moderne,
- L'histoire doit atteindre le plus près possible l'expérience et l'univers ressenti par le lecteur,
- Tout patois technique, style « occultisme savant ou pseudo-scientifique », sera à tout prix évité.
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L'histoire met en scène un certain Wraxall, voyageur curieux et adepte de la rédaction de journaux de voyage, dans l'esprit du Journal d'un Séjour au Jutland et dans les îles danoises d'Horave Marryat. Des récits vivants, collectant de nombreux témoignages et cherchant à plonger dans l'histoire de quelques familles représentatives de la région étudiée. Sa nouvelle expédition le conduit en Scandinavie où il est accueilli par les propriétaires de l'ancien manoir de Rabäck dans le Vesterdothland qui acceptent de lui ouvrir leurs archives. Et de plonger dans une saga familiale marqué par son patriarche, le Comte Magnus de la Gardie. Un personnage qui a laissé un mauvais souvenir dans la région. L'aubergiste où réside le voyageur laisse entendre que le Comte avait effectué un Pèlerinage Noir dont il avait ramené quelque chose. Wraxall continue d'enquêter, visitant l'église proche du domaine et son mausolée où sont enterrés les membres de la famille.
Dans les archives, il met la main sur un manuscrit d'alchimie du XVI ème siècle, rédigé par le comte, et intitulé Liber Negrae Peregrinatis. Il est fait allusion à une visite au Prince Noir du village de Chorazin. L'aubergiste raconte alors à son client l'histoire de deux chasseurs, à l'époque de son grand père, qui étaient allés de nuit sur les terres du comte et qui rencontrèrent des êtres qui ne devraient pas se trouver là. Des êtres qui devraient se reposer et ne pas marcher la nuit. On les retrouvera affreusement mutilés.
Wraxall fréquente de plus en plus souvent le mausolée et remarque que les cadenas de la tombe du Comte sont usés. le couvercle cédera et le voyageur, paniqué, prendra les jambes à son coup et rentrera en Angleterre. Il se sent poursuivi par deux silhouettes portant un manteau noir. Il part se mettre au vert à Belchamp-Saint-Paul (Essex) dans une pension où on le retrouvera mort le lendemain de son arrivée.

Un bon texte qui s'articule sur les notes du voyageur, retrouvées par les propriétaires de la pension. Robert M. Price fera une longue liste des fictions de Lovecraft influencées par cette nouvelle. Notre auteur utilisera par exemple la ville de Chorazin où il situera la demeure hantée des van der Heyl dans le Journal d'Alonso Tyler (1935).

Salué par Lovecraft, Montague Rhodes James est l'auteur de plusieurs recueils de nouvelles fantastiques. Méconnu en France, il est cependant resté célèbre parmi les Anglosaxons, qui le considèrent comme un précurseur du genre. Recherchant un volume de Henry James, j'ai acheté par mégarde les Histoires de fantômes de M. R. James… Et je ne le regrette pas. Son style léger, non dénué d'humour, happe immédiatement le lecteur dans chacune de ses nouvelles. En quelques lignes, les personnages sont posés et l'ambiance anglaise est au rendez-vous… Subrepticement, ce quotidien de tasses de thé et de vieux papiers nous entraîne dans la peur et le surnaturel : c'est dans Sortilège que le talent de M. R. James est pour moi à son apogée.

Débutant dans l'ambiance feutrée d'une association académique, cette nouvelle glisse peu à peu dans la superstition et les runes ensorcelées. de commérages bourgeois en consultations innocentes au British Museum, le respectable Edward Dunning, sommité d'alchimie, se retrouve bientôt témoin d'étranges phénomènes : des messages mystérieux, des voix dans la nuit, une présence à ses côtés, au fur et à mesure que le temps passe, l'angoisse est de plus en plus intenable… Jusqu'à ce qu'il rencontre Henry Harrington, dont le frère est mort dans d'étranges circonstances. Simple coïncidence ? Après une montée en puissance haletante, Sortilège laisse le lecteur en proie aux mêmes hésitations que les personnages.

M. R. James dépeint avec brio l'intrusion du surnaturel, qui transforme un environnement familier en lieu inconnu et inquiétant. Ses récits se rattachent au fantastique traditionnel, celui qui inquiète et ne s'explique pas, celui que seuls des narrateurs à la première personne peuvent transmettre, de bouche à oreille. Ce qui m'a plu dans Sortilège est le caractère particulièrement intangible du surnaturel, et la manière dont les personnages décident de le combattre, en dépit de leurs convictions les plus profondes. L'action inhabituelle de ces deux hommes profondément banals fait tout le sel et la surprise de cette histoire (publiée, ne l'oublions pas, en 1911).

L'écriture de M. R. James n'est pas sans rappeler le Horla de Maupassant ou La Vénus d'Ille de Mérimée, mais il ajoute à ses nouvelles une atmosphère typiquement anglaise, installant son lecteur dans des cadres rassurants qu'il se plaît à ébranler.

Pauline Deysson - La Bibliothèque
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