Buck est un chien vivant dans une grande maison coloniale, veillant sur des enfants et passant le plus clair de son temps à veiller son maitre, un juge bon envers lui. Un jour, il sera vendu par l'un des employé de celui ci, et rencontrera tour à tour des hommes durs, farouches, lui apprenant à coup de gourdin l'obéissance aveugle.
Changeant de propriétaire, il découvre, harnaché à un traineau, la vie dans le grand Nord : en compagnie d'autres chiens, il apprend à sentir la neige sous ses pattes, à prendre les virages et à tirer, encore et encore, son chargement. Il découvrira son amour pour son travail, et sa volonté et l'orgueil de tenir sa place.
Ces propriétaires sont au début réfléchi sans être bienveillant, évitant les risques inutiles. Cependant au fur et à mesure, il se retrouve, lui et ses compagnons face à des personnes dénuée de toute responsabilité et de sens logique, menant le traineau à la catastrophe. Recueilli par John Thornton, il découvre l'amour inconditionnel pour un maitre, mais son aventure ne s'arrête pas là : sentant en lui une force l'appeler dans la forêt, il reconnaît et accueille cet appel : le monde sauvage lui ouvre les bras.
Les débuts chaotiques de Buck dans ce monde du grand Nord et l'âpreté du monde sont dépeints avec réalisme et dureté : il n'y a pas la place pour les sentiments : le travail doit être mené vite et bien. Hommage à ces chiens de traineaux, l'auteur nous fait sentir l'orgueil, la fierté de ces chiens à dépasser sans cesse leurs limites pour avancer dans ces contrées glacées.
La relation Homme - Animal est tour à tour terrible, dérangeante, atroce et bienveillante : les maitres sont tous différents face à leurs chiens, mais voir qu'ils sont capables d'en oublier la raison et obliger les chiens à aller toujours plus loin...
La cruauté envers les animaux est hélas encore tenace de nos jours, sans qu'il n'y ai de réelle raison (ne mentionnons ici que la véritable bêtise humaine). Dépeinte sans ménagement dans ce livre, on se rend compte, à voir le monde des yeux de Buck, que celui ci, si vaste soit il recèle malgré tout des espoirs et des plaisirs.
L'appel de la forêt, c'est aussi ce voyage dans les contrées glacées, ce froid qui prend aux tripes et rend l'histoire plus intense. de plus, à une période de la Ruée vers l'Or, cette histoire démontre également les méconnaissances de certaines personnes : ils se lancent à corps perdus dans une aventure sans avoir toutes les clés en main pour avancer en toute sécurité et éviter les dangers.
Un livre court, mais qui marque par son intensité et cet amour que l'on ressent envers ces animaux puissant et intelligents. Une belle lecture.
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