Le sport des rois

Une grande fresque familiale aux Etats-Unis, qui tourne autour des chevaux, de territoires conquis à la sueur du front, à un travail acharné pour trouver le moyen de « créer » le meilleur cheval qui soit, quitte à écraser tout sur son chemin pour aboutir à ce projet fou. Les femmes de cette famille en feront les frais, ainsi que les Noirs qui en font partie, considérés comme des esclaves et des moins que rien, encore aujourd'hui.

Les époques se mêlent, s'entremêlent, livrent petit à petit les drames des Maîtres et des Esclaves, Blancs et Noirs, que ce soit hommes ou chevaux, où tout se mêlent, sangs-purs et sangs mêlés, obsession de la perfection allant jusqu'au-boutiste.

Une écriture incisive, belle, pour une oeuvre dure, amère, où le bonheur n'existe pas ou lorsque les personnages sont prêts à le toucher, ce n'est que pour l'effleurer. iI s'envole tout aussi vite vers d'autres contrées.

L'auteure nous offre un livre dense, qui se mérite, il faut prendre le temps de se plonger dedans. Ce livre restera dans les annales.

"Certaines fables demeurent, d'autres tombent dans l'oubli, toutes sont nées pour être racontées. Elles l'exigent ; les morts se changent en fables pour pouvoir continuer à vire. Leur éternité patiente derrière vos lèvres. (p368)"

Paris - Kentucky - de 1950 à nos jours - Il m'a fallu de l'attention et du temps pour découvrir ce deuxième ouvrage de C.E. Morgan que j'avais découverte avec Tous les vivants, un roman dont j'avais beaucoup aimé l'écriture, analysant et effleurant les personnages sans trop en dire, une douceur baignant l'ensemble du récit.

Dans celui-ci elle fait preuve de beaucoup d'ambition en voulant retracer sur plus de trois générations l'histoire non seulement d'une famille, les Forge, dont Henry et sa fille Henrietta sont les derniers représentants, partageant une même passion, celle des chevaux de course, Henry ayant transformé le domaine familial axé jusqu'à maintenant sur la culture du maïs en élevage de chevaux de race et de course après la mort de son père. Les Forge sont, comme beaucoup dans cet état du sud-est des Etats-Unis, profondément attachés à la suprématie de leur couleur de peau et donc profondément racistes et ségrégationnistes. Une autre lignée est auscultée : celle de Allmon  Shaughnessy, jeune groom (lad) métis, embauché par Henrietta pour prendre soin des pouliches et de leurs progénitures, lignée animale où la pureté de la race est recherchée afin d'atteindre l'excellence.

Mettant en parallèle les parcours de ces deux familles que tout oppose mais ayant en commun le soin et l'amour du cheval,  C.E. Morgan utilise la forme romanesque pour que les chemins se rejoignent, se croisent, se lient et s'affrontent dans un récit ambitieux pour finalement retracer l'histoire d'un pays, de ses différences raciales d'hier mais encore actuelles tant elles sont ancrées dans l'esprit de certains, avec une écriture et une construction, qui, comme je l'indique, vous plongent à la fois dans de l'admiration pour la richesse de la première et la maîtrise de la deuxième en y ajoutant un lyrisme qui fait rupture parfois avec la narration romanesque.

On a vite conscience de la dramaturgie qui va se jouer mais ce n'est qu'un prétexte pour explorer l'évolution des races, quelle soit humaine ou animale avec de nombreux rappels des théories de Darwin, chaque race évoluant (ou non) au fil du temps avec les cicatrices du passé et les événements qui peuvent surgir dans le présent et laisser en héritage non seulement une éducation, un vécu mais également transformer le devenir de chacun.

J'ai parfois trouvé des longueurs,  sans jamais avoir eu envie d'abandonner le récit mais en prenant mon temps car on ne peut comprendre une situation qu'en observant le passé, les racines étant prépondérantes dans le devenir, en y incluant des chemins de traverse, explorant à la fois la psychologie et le vécu de chaque génération, son héritage, dans une région ancrée dans ses certitudes sur sa suprématie et son pouvoir d'un côté et de l'autre sur l'impossibilité de sortir du destin qui s'accroche à vous mais, pour être tout à fait honnête, je m'y suis parfois perdue, l'auteure réussissant malgré tout à chaque fois à me "repêcher" et à me convaincre de reprendre le fil de l'histoire.

Je pense qu'il aurait peut-être mérité d'être éclairci, allégé mais il est à la fois un roman et une analyse de par la diversité des sujets traités : saga familiale, amour, ambiguïté des sentiments, mine d'informations sur le cheval et du monde des courses hippiques, histoire d'un pays gangrené par la supériorité d'une race où les exactions commises dans le passé trouvent encore un écho de nos jours et parfois un terrain propice à maintenir une distance haineuse infranchissable.

Chaque personnage laissera en moi une trace même si pour certains j'ai eu plus de mal m'y attacher par la multiplicité, les changements d'époque et les dispersions prises, l'auteure réussissant à tenir jusqu'au bout les rênes, à livrer peu à peu tout ce qui constitue chaque destin et leurs prolongements sur les générations suivantes avec un attachement particulier, pour ma part,  à Allmon et sa mère, famille déchue, victime à la fois de sa couleur de peau mais également une descente sociale due à un système social désavantageant les plus pauvres, C.E. Morgan n'écartant ainsi aucun des facteurs aggravant où l'on comprend qu'être noir et pauvre peut vous destiner à un avenir sombre et douloureux.

J'ai aimé mais il s'agit d'une lecture qui demande temps et concentration pour ne pas s'y perdre, pour en apprécier toutes les ramifications, en apprécier toute la richesse de l'écriture et l'analyse presque scientifique des espèces, qu'elles soient humaines ou animales et accepter le parti pris par C.E. Morgan de les confronter que ce soit sur le plan géographique, historique, environnemental mais également sociétal, éducatif, se laissant parfois emporter par une certaine forme de lyrisme.
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Un vrai grand roman américain, 650 p serrées aussi chez Gallimard, et je pense la traduction de Mathilde Bach qui n'affadit en rien , au contraire, le texte initial de l'auteur qui publie là son second roman.
Le Kentucky, l'Ohio, sont les frontières de cette saga qui se déroule sur 3 générations, et à laquelle aucun ingrédient ne manque pour retenir le lecteur, l'essouffler, l'ébouriffer même.
Une famille noire, une blanche, une pauvre, une riche, des amours interdites bien sur, l'esclavage, et les dures lois de la ségrégation, la nature, les prairies à perte de vue, des élevages de chevaux de course, un brasier tel que l'a vu Scarlett en d'autres lieux...
Bref, un superbe roman .

Fils unique d'un homme tyrannique et d'une mère muette, Henry Forge grandit dans les relents racistes du Kentucky, au sein d'une propriété agricole dont il sait qu'il héritera, mais qu'il veut transformer. Finies les monotones étendues de céréales : Henry veut élever des chevaux de course. Mais dans les années 1950, un jeune homme peut encore difficilement s'opposer à l'autorité brutale du patriarche. « Les gens appellent cela un sport, mais je vais te dire une chose : ce soi-disant sport n'est guidé que par l'obsession, et il n'y a rien que les hommes faibles aiment davantage que de se laisser aller à leurs obsessions. » (p.58) À force de volonté, Henry mène à bien son projet. Désormais, à la tête du domaine Forge, c'est lui qui impose sa tyrannie : il cherche la perfection génétique en toutes choses, tant pour produire le pur-sang le plus parfait que pour maîtriser sa descendance. Sa fille Henrietta le subit pendant une enfance solitaire, privée de mère et de tendresse. « Tu ne ressembleras à aucune autre fille. [...] Car je ne te laisserai pas faire. » (p. 137) Quand Allmon Saughnessy, repris et épris de justice, orphelin noir et ambitieux, arrive au domaine Forge, il brise un cercle pervers et rebat les cartes d'un jeu trop longtemps truqué. « Qu'est-ce qu'il venait faire ici ? Il venait chercher les choses qu'on lui avait volées, les choses auxquelles il n'avait pas le droit de toucher. » (p. 374)

L'autrice décrit sans concession le racisme profond et structurel qui règle encore en Amérique. « Depuis toujours, la race noire a besoin de nous pour trouver un sens à la conduite de la vie. » (p. 59) C'est toute une vision du Sud du pays qu'elle présente, sans ménager les égos boursouflés de ceux qui fondent leur légitimité sur un billet jauni du Mayflower. La critique est acide : les différences de e, de chance ou de naissance ne valent que parce que le système les entretient. Ce qui m'a surtout frappée, c'est la façon dont s'opposent frontalement et au fil des générations l'obsession de la lignée et la haine du père. Cela m'a rappelé le fils, de Philipp Meyer.

Sur la forme, immense bravo. L'autrice maîtrise les ellipses et le temps narratif, entremêlant passé et présent, récit des origines et changement de point de vue, sans jamais perdre son lecteur, et même en attisant encore plus sa curiosité. Je ne m'intéresse pas aux courses ni à l'élevage des chevaux, mais C. E. Morgan a su capter mon attention. Et à chaque Derby, une chanson résonnait en moi, la tristissime Stewball d'Hugues Aufray. Quand une oeuvre écrite suscite l'émotion par support interposé, c'est que sa portée dépasse largement ses pages. Et ça mérite d'être salué !

De la fin des années 40 au début des années 2000
Kentucky-Ohio

Nous faisons la connaissance d'Henry quand il a 10 ans. Il a fait une grosse bêtise et son père lui flanque une correction mémorable, devant un employé (noir) du ranch.
Six ans plus tard, Henry est devenu un jeune homme qui déteste son père et qui se venge de façon ignoble de ce même employé de son père ... la vengeance est un plat qui se mange froid ... qu'est-il advenu du petit garçon de dix ans ?
Cette famille est une famille typique de Sud dans les années 50.
La ségrégation est pour eux tout à fait nécessaire et voir des noirs pendus au arbres ne leur fait ni chaud ni froid. « l'homme blanc est selon eux supérieur » et les noirs juste bons à rester serviles et être traité comme du bétail.
L'histoire se poursuit ensuite avec la jeunesse de la fille d'Henri, Henrietta.
A la fin de la première partie elle a environ 25 ans, elle dirige l’écurie de courses avec son père et rencontre, lors d'un entretien d'embauche, Allmon, un jeune homme noir, qui dit s'y connaitre en chevaux, il sort de prison.
La deuxième partie raconte l'histoire de ce jeune homme à Cincinnati Ohio depuis ses quatre ans jusqu'au début de son séjour en prison.

Voici pour les personnages. Pour le style c'est âpre, rude, direct...La vie n'a pas été facile pour Henrietta (ni pour Allmon) et l'on se prend à espérer que ces deux là vont pouvoir se libérer de leurs chaînes respectives ... mais peut on se libérer d'une enfance maltraitée...

Pour tout dire, je m'attendais à un livre autour des champs de courses un peu comme le paradis des chevaux de Jane Smiley... Pour ceux qui l'ont lu le livre est plus proche de My absolute Darling de Gabriel Tallent (parfois insoutenable...mais très bien écrit)