Susan Sontag

Il est paradoxal de constater qu'à l'heure où nombre de romanciers s'emparent avec succès de figures littéraires, artistiques ou historiques pour les transformer en héros de romans, la vraie biographie reste un genre relativement confidentiel. C'est ce qui se murmurait dans les allées du tout jeune Salon de la Biographie qui se tient depuis deux ans à Chaville en septembre ou octobre, belle occasion de croiser des auteurs capables d'oeuvrer dans l'ombre pour mieux mettre en lumière les qualités de leur "sujet". J'avoue que de mon côté les lectures de biographies sont rares. Pourtant, je n'ai jamais regretté ces immersions dans d'autres vies qui m'ont ouvert les yeux sur des époques ou des univers plus riches les uns que les autres (Pierre Lazareff, Françoise Giroud, Gaston Gallimard, Marcel Bleustein-Blanchet...) en particulier dans des domaines en rapport avec mes centres d'intérêt personnels et professionnels.

Je n'ai jamais lu Susan Sontag. Et je n'aurais peut-être pas lu sa biographie si elle n'avait pas été écrite par mon amie Béatrice.
Il a fallu sept ans à Béatrice pour arriver au bout de son projet et livrer ce qui est en soi un petit événement dans le monde littéraire : la première biographie de Susan Sontag réellement documentée à partir des archives que l'écrivaine avait elle-même vendues à U C l'A et que Béatrice, basée à Los Angeles où elle enseigne la littérature a donc pu consulter à loisir. Sept ans pour tenter de retracer le plus fidèlement possible la richesse inouïe de la vie de cette figure majeure de la vie intellectuelle du 20ème siècle, née à New York en 1933 "quatorze jours avant l'accession au pouvoir d'Hitler" et morte en 2004 au moment où un tsunami sème la désolation le long de plusieurs côtes asiatiques. Tout en respectant un ordre chronologique et une construction classique, la biographe parvient à rendre la densité de la vie de Sontag, de ses engagements politiques, féministes, intellectuels et artistiques et surtout à montrer l'évolution du personnage, écrivain précoce, touche à tout ambitieuse, engagée, sans cesse en mouvement. Un personnage fort, aussi attachant que tête à claque, d'une intelligence qui n'évite pas l'arrogance mais dont on mesure au fil des pages l'incroyable contribution intellectuelle.

"Je suis attachée à l'idée d'inconfort. Vous avez des succès et des habitudes, mais vous n'avez aucune idée de ce qui se passe dans le reste du monde. C'est pourquoi je voyage tellement : pour me rappeler qu'il se passe beaucoup de choses partout."

En effet, Susan a la bougeotte et multiplie tout au long de sa vie les voyages, cherchant à comprendre le monde et à anticiper les enjeux ce qui lui permet également de jeter sur son propre pays un regard riche de sa propre intelligence critique et de sa connaissance de l'ailleurs. Ce qui détonne forcément vu des États-Unis où on lui reproche d'être trop europhile. A travers cette biographie qui ne se lit pas comme un roman mais avec un intérêt jamais démenti, on découvre une Susan Sontag amoureuse des livres au point de dévorer tout ce qui lui tombe sous la main et d'en habiller les murs des différents appartements qu'elle occupera ; c'est à travers eux qu'elle commencera à voyager avant de pouvoir le faire réellement, ce sont eux qui, bien loin de la satisfaire nourriront sa soif de connaissances et de découvertes. Éditrice à douze ans d'un journal qu'elle distribue dans son quartier, avant de découvrir au lycée puis à l'université un éventail de domaines à explorer. A partir de là, on ne l'arrête plus.

Je ne vais pas ici même réécrire la biographie de Sontag ni résumer sa vie qui tient quand même sur près de 600 pages. Je vais juste dire à quel point cet ouvrage est riche d'informations et d'enseignements sur ce que représente une vie dédiée aux idées, à la réflexion, au témoignage. Il met en avant l'importance du débat intellectuel (et on a ici quelques exemples de la violence des échanges !), quels que soient les sujets, artistiques, scientifiques, politiques, éthiques. Il rend hommage aux prises de position de cette femme qui n'a jamais hésité à mettre les pieds dans le plat via des prises de position affirmées et loin de faire l'unanimité ; mais il n'omet pas de pointer parfois ses contradictions en posant sur elle un regard certes bienveillant mais néanmoins critique. Il permet également de revisiter les grands moments de l'histoire du 20ème siècle à l'aune des grands débats intellectuels qu'ils ont suscité (Vietnam, Cuba, Sarajevo...). Et puis bien sûr, il entre dans l'intimité de Susan Sontag amoureuse complexe, épouse repentie et mère assez peu naturelle. Finalement, 600 pages pour tant de vies, celle de romancière, d'essayiste, de metteur en scène, de réalisatrice de cinéma, de critique littéraire et de critique d'art, de féministe, de militante, de lectrice, de philosophe... ça ressemble à un exploit de synthèse surtout quand on songe à la masse de documents, courriers, listes en tout genre, entretiens, brouillons ou livres que Susan Sontag a légué à la postérité.

Pourtant, ce qui ressort avant tout, c'est la passion de Susan Sontag pour l'écriture, son attachement à écrire et surtout à être perçue comme un écrivain. Tout est matière à écriture, y compris son expérience de la maladie. Et l'on se surprend à souhaiter que cette biographie donne envie à ceux qui ne la connaissent pas de découvrir l'oeuvre littéraire de Sontag à travers les rééditions qui ne vont pas manquer d'accompagner ce document.

Honnêtement, je ne m'attendais pas à apprécier autant ma lecture. J'ai découvert un personnage certes, mais au-delà, une invitation à questionner sans cesse et encore plus face aux évolutions du 21ème siècle qui tendent à occulter les débats d'idées. C'est peut-être ça une bonne biographie : créer la connexion avec de nouveaux individus et passer le flambeau aux précurseurs de demain.
(la suite sur le blog avec notamment un mini entretien avec la biographe)
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