Ombres sur la Tamise

Ombres pénombre clair obscur sont les lumières du Londres de l'immédiate après guerre. Sans gêne apparente, Nathaniel et Rachel, privés de leurs parents partis à Singapour, y évoluent dans la coterie hétéroclite de leur chaperon, le Papillon de nuit. Si entre petits boulots, courses de lévriers, trafics en tous genres les deux adolescents, immergés dans un monde aussi mystérieux qu'attirant, sont finalement inquiets par ce qui s'avère une disparition de leurs parents, ce n'est que bien plus tard que Nathaniel finira par découvrir la vérité.

Comme les deux jeunes héros du livre, on entre dans une brume épaisse et trompeuse, tantôt intrigué tantôt amusé par leurs aventures. Mais comme eux on aurait tort de se fier aux apparences. L'auteur tisse une trame labyrinthique qui perd le lecteur dans les méandres de la Tamise, des bas fonds londoniens et de la mémoire d'un homme pour mieux révéler une vérité historique et romanesque prégnante.

« Est-ce ainsi que nous découvrons la vérité, que nous évoluons ? En mettant bout à bout des fragments épars, incertains ? »

L'enfance, ce monde de souvenirs tronqués, imaginés, propices à détourner la réalité.

Comment peuvent se construire des enfants dans le secret et l'incompréhension concernant leurs aînés?
Est-il possible de concilier une carrière souterraine dans le monde du Renseignement avec une vie de famille?
Ce roman intimiste qui flirte vers l'espionnage tend à prouver que oui, mais pas sans dégâts sur l'entourage.

Dans Londres de l'après-guerre, Rachel et Nathaniel, adolescents, voient partir leurs parents pour un voyage mystérieux, les laissant de longs mois à la garde tolérante d'un singulier tuteur et de quelques acolytes originaux. Une période de liberté d'éducation qui va structurer les deux enfants en autonomie, sensualité et transgressions, mais aussi en profonde blessure d'abandon et de solitude.

Construit en deux temps, le roman interroge sur les interprétations juvéniles, pour ensuite apporter des réponses dans une reconstitution de l'époque de la guerre.
S'appuyant sur des souvenirs parcellaires, l'homme adulte tente une enquête sur le passé, pour comprendre les faits et les individus croisés, utilisant des chemins de traverse pour parler de courses de lévriers, de parties de chasse ou d'échecs, de beauté de la nature.

Dans une atmosphère à la fois vivante et surannée, comme un vieux thriller des années 50, se côtoient de beaux personnages incarnés et mystérieux. Voici un roman très réussi, à la fois familial, d'apprentissage, d'espionnage et de société, porté par la musicalité d'une écriture longue et généreuse.

Je conseille vivement…

Michael Ondaatje est un poète, romancier et éditeur canadien, né au Sri Lanka en 1943. Son oeuvre a été à plusieurs reprises saluée par des prix littéraires et l'un de ses romans a atteint une dimension universelle lorsqu'il a été adapté à l'écran sous le titre le Patient anglais.

Ombres sur la Tamise, son dernier roman, est publié en 2018. Des ombres qui brouillent les souvenirs d'enfance de Nathaniel, le narrateur de l'ouvrage, des ombres qu'il lui faudra dissiper afin d'y voir clair sur son passé. A l'âge adulte, il mènera une longue enquête pour faire la lumière sur son étrange adolescence et sur la vraie personnalité de sa mère.

Londres, 1945. La guerre vient de se terminer, la ville panse les plaies que lui a values le Blitz, cette série de bombardements violents sur lesquels comptait Hitler pour faire craquer les Anglais. Les parents de Nathaniel, quatorze ans, et Rachel, à peine plus, annoncent qu'ils doivent s'installer à Singapour, sans les emmener. le frère et la soeur sont pris en charge par deux hommes supposés être de toute confiance, mais les deux adolescents voient plutôt en eux des énergumènes aux tendances interlopes.

Ont-ils raison, ont-ils tort ? Toujours est-il qu'influencés par leur imagination immature, Nathaniel et Rachel interpréteront à leur façon les aventures qu'ils vont vivre. Des expéditions de nuit en bateau sur la Tamise et des réunions dans des lieux glauques leur font entrevoir un monde rocambolesque, où il est question de courses de lévriers, de paris, de truquages, de contrebande, de transport de substances illicites... Plus tard, Nathaniel comprendra.

Confortés sur le moment dans leurs premières impressions, Rachel et Nathaniel ont de surcroît très vite la certitude que leurs parents leur ont menti et que leur mère n'est pas partie à Singapour. Ils échafaudent toutes sortes de théories fumeuses.

Quinze ans plus tard, soupçonnant que leur mère aurait pu jouer un rôle dans les services secrets britanniques, Nathaniel se remémore les moments passés seul avec elle à la fin de son adolescence, dans une maison familiale à la campagne, avant qu'un événement tragique n'y mette fin. Il saisit l'opportunité d'entrer lui-même dans les services secrets, où il est chargé de mettre de l'ordre dans des archives portant sur des événements qui s'étaient produits dans l'immédiat après-guerre : combats d'arrière-garde de groupes ayant soutenu les Nazis et n'acceptant pas la défaite, et à l'inverse, raids de représailles d'autres groupes ayant souffert de la barbarie nazie.

Ce travail de documentation lui permettra d'y voir plus clair sur l'activité de sa mère pendant la guerre et les mois qui ont suivi la fin officielle des hostilités. Une occasion pour l'auteur de saluer des personnes ayant tenu à jouer un rôle concret pendant la guerre, sans attendre plus qu'une discrète célébration pour « service honorable au sein du Foreign Office ».

D'un point de vue littéraire, on dira que l'auteur procède par touches impressionnistes sans ligne claire, à l'instar de certains tableaux de peintres classiques, où l'on devine la Tamise et ses rives derrière des jeux d'ombres et de lumière, censés illustrer le traditionnel smog londonien.

Le mode d'écriture de Michael Ondaatje vise moins l'explicitation des événements que l'effet littéraire. Ombres sur la Tamise est un livre où transparaît le naturel poétique de l'auteur. Il ne plaira donc pas à tout le monde, mais la narration force la curiosité du lecteur et n'est ainsi jamais ennuyeuse.

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La Tamise par la magie des peintres, laisse derrière elle une atmosphère fantomatique et floue. Les uns parlent des ombres sur la Tamise, d'autres évoquent le brouillard qui donnait à chacun la possibilité de disparaître à l'instant même où il avait décidé de s'évanouir.

C'est dans ce décors incertain que Michael Ondaatje raconte une brumeuse farandole, dans les rues aux boutiques obscures comme si Patrick Modiano revenait à Londres.
Ce sont les vers de Guillaume Apollinaire qui me reviennent aussi, cette nuit de demi brume.


Deux adolescents Rachel et Nathaniel sont confiés par leurs parents à de parfaits inconnus. Tout au long de cette fiction Nathaniel cherche à reconstituer dans ses souvenirs, les longues traversées de la ville sans vraiment comprendre qui étaient ces deux personnages. Se doutait-il d' activités criminelles. Il fallait se tenir éveillé la nuit, il se passait toujours quelque chose d'insolite, des imprévus nourrissaient l'inquiétude.


Pour un ado quelle miraculeuse destinée, les jeux de rôle naissaient et disparaissaient, la moindre faille un amusement, et le décors, un cirque d'ombres chinoises.
Je me suis régalé comme un scout perdu en pleine montagne, oublié sans savoir comment.


L'un fut baptisé le papillon de nuit, un homme effacé, massif, devenu un locataire, celui du deuxième étage. Et comment déchiffrer Norman Marshall surnommé le Dard de Pimlico. Personne ne semblait s'inquiéter de ce que nous faisions. le Dard s'attacha très vite à Nathaniel. Il avait sans doute besoin de son aide pour l'assister pendant les courses de lévrier, ou pour de longs voyages de nuit dans les canaux oubliés. La recherche permanente de se dissimuler de disparaître, ne cachait-elle pas certains soirs le transport délictueux de nitroglycérine ou de matières si dangereuses qu'elles auraient pu faire exploser Londres.


Nathaniel décide un jour de tenter de comprendre ce que sont devenus ses parents et sa mère. le voilà embauché dans une officine bien discrète
celle des services secrets.

Qu'est-ce qui l'a décidé de se lancer dans cette recherche sinon comme tous les enfants, rêver de découvrir des secrets oubliés, des choses extraordinaires enfouies à jamais. Penser que sa maman ait pu elle aussi disparaître, changer de personnalité, de nom. Jeune homme Nathaniel va vivre quelque chose d'infiniment exaltant et cette rencontre avec Agnès Street va le subjuguer l'emporter et puis elle va disparaître un jour.


Ces gens ne ressemblaient en rien à une famille normale, ni mène à une famille de Robinson Suisse. La maison avait désormais l'allure d'un zoo nocturne rempli de taupes, de chats, de bêtes. Des gens à la démarche traînante qui se révélaient être nés joueur d'échec, jardinier, impossible voleur de grillons, ou chanteuse d'opéra lymphatique.

Entendre une voix parlant de sa mère sur une bande appartenant aux services secrets, ou se rendre compte qu'Agnès Street n'était que le nom du premier immeuble de la rue, lui apportaient un peu de vérité comme un zeste de sérénité.
Nuits et brouillards parfois se dissipent, un envoûtement se dilue un autre prendra le relais.

C'est un roman à nombreuses facettes : roman d'atmosphère tout d'abord, brumeux dont Londres est l'héroïne ; roman historique ensuite avec ses nombreuses références à la seconde guerre mondiale ; roman d'espionnage avec tous ces personnages très étranges qui vont graviter autour de Rachel et Nathaniel après le départ de leurs parents ; roman d'apprentissage enfin puisque ces quelques années en compagnie du Dard et de ses acolytes vont façonner nos deux adolescents. Un roman étonnant que j’ai terminé d'humeur mélancolique.