Les nuits de Paris

Écrite entre 1786 et 1788, "Les nuits de Paris" est une oeuvre étonnamment moderne, sorte de fiction autobiographique agrémentée d'écrits divers, de critiques littéraires et théâtrales, où Rétif de la Bretonne place même des ébauches d'oeuvres abandonnées.
Il y fait le récit de 380 nuits où le monde nocturne lui ouvre, dans les rues de Paris les portes de l'étrange et du fantastique.
Se surnommant lui-même le "Hibou", l'auteur fait le récit de ses errances et de ses rencontres nocturnes dans les rues de la capitale à une femme mystérieuse et riche, qu'il nomme la "vaporeuse" afin de la soulager de son ennui et de ses "vapeurs".
Il conte alors des histoires aux titres évocateurs tels que "le trou au mur", "l'homme aux lapins", "les incongruités nocturnes", "l'homme dormant dans l'ordure", "les débris de cadavres", "l'aveugle éclairé" et "la morte vivante", sortes de récits étranges et pittoresques propres à nous étonner.
"Que de choses à voir lorsque tous les yeux sont fermés ! ... J'ai vu ce personne autre que moi n'a vu" écrit-il dans la première nuit
L'auteur y entrelace astucieusement la fiction, le récit, le témoignage par un procédé que reprendront plus tard Eugène Sue dans "Les mystères de Paris" et plus récemment Jacques Yonnet avec "Rue des maléfices - chronique secrète d'une ville".
En 1793, il ajoute à cette fresque un seizième volume qui porte le titre de la série et qui comporte "vingt nuits de Paris" au fil de ses chapitres...

Le spectateur nocturne, c'est ainsi que se définit Nicolas Restif de la Bretonne, lui qui parcourt les rues de Paris la nuit et qui a tiré de ses observations des chroniques de 1786 à 1793. Témoin privilégié des prémices de la Révolution française jusqu'à ses effets dévastateurs dans la population, Restif de la Bretonne, par un langage coloré et vivant, nous restitue dans les moindres détails ces événements historiques. La première partie est constituée de ses déambulations visant à satisfaire sa curiosité à l'endroit de ses concitoyens; il nous livre ses pensées intimes et en profite pour régler littéralement le sort du monde en intervenant directement pour sauver la veuve et l'orphelin des brigands et des scélérats de toutes espèces. La deuxième partie est consacrée au récit des journées ayant présidé à la Révolution de 1789. Je craignais de lire une langue vieillotte mais au contraire, ça se lit très bien et de surcroît, se révèle hautement instructif.

Un trésor qui mérite d'être découvert ! Personnage complexe, Rétif de la Bretonne nous livre, tel un journal, le récit de ses déambulations nocturnes dans le Paris des années 1770 et 1780.
C'est d'abord un document étonnant sur ce que pouvait être la vie, la population, les métiers, les rapports entre humains dans le Paris pré-révolutionnaire. On y croise des personnages surprenants et incongrus : l'homme qui ne dépensait rien, le ramasseur de papier, les premiers balayeurs publics...
C'est aussi le parcours d'un amoureux des femmes, qu'on voit charmé par de nombreuses figures féminines dont il se fait le défenseur face aux nombreuses agressions sexuelles (le harcèlement n'était pas rare à cette époque) . On croise ainsi par deux fois Le Marquis de Sade, personnage croisé parmi d'autres, ennemi idéologique de Rétif de la Bretonne.
On nous donne à voir en effet un personnage étonnant et paradoxal, complexe : proche des ouvriers et des paysans, Rétif de la Bretonne est cependant pour une autorité forte et ne souhaite pas que le pouvoir revienne au peuple ; opposé aux libertins, il apparaît cependant comme un coureur distingué ; et les exemples sont nombreux.
Ce qui frappe, c'est la figure de redresseur de torts qu'il incarne. Tel un justicier, il se précipite vers tout événement inhabituel, et se mêle toujours de ce qui ne le regarde pas au nom d'un sens aigu de la morale et de la charité. On aura du mal à démêler la part de la fiction et de la réalité, mais on pourra dire qu'on a un peu voyagé dans la vie nocturne du Paris de la fin du XVIIIè siècle, avant la révolution.

Un livre que je suis en train de lire, et qui surprend, au-delà du Paris nocturne foisonnant de vie souvent interlope, par la liberté et la modernité du ton - dans une langue délicieusement 18e. Par exemple, l'auteur, en moraliste, y exprime son respect pour les femmes, son refus philosophique de la peine de mort qu'il voit infligée en Place de Grève, sa crainte de l'urbanisation galopante... Nous nous y retrouvons souvent.

Le Tableau de Paris, de Restif de la Bretonne, est d'une lecture instructive. Il fourmille d'anecdotes sur la vie de la capitale à la veille de la Révolution. Il y a certes un projet littéraire dans ce récit de mille et une nuits fidèlement contées à une belle et bonne dame, mélancolique et bienfaisante, par un spectateur-nocturne à l'affut du fait divers tragique ou comique, qui lui permet d'avoir le beau rôle de redresseur de torts.

Mais derrière l'artifice narratif, on trouve un ensemble de réflexions au fil de la plume, à la manière des Essais de Montaigne ou des Confessions de Rousseau, tant admiré au firmament de ses idoles (Montesquieu, Voltaire et Buffon -p. 248). Des idées, il en a foison. de bonnes et de mauvaises. Parmi les plus intéressantes, celle sur la réforme de la médecine légale, pour mettre fin au trafic des cadavres (p. 67). Son voeu de pacifier les nuits parisiennes ("J'ai toujours été surpris que la police moderne donnât si peu d'attention à la tranquillité nocturne des citadins... Dans un pays bien réglé, le repos des gens de travail devrait être respecté... il devrait être défendu aux oisifs, aux libertins, aux soupeurs en ville et surtout aux chiens de le troubler" p. 82). Son souci de supprimer la peine de mort pour les voleurs (p. 110). Ses préventions contre la Ferme générale (p. 164).

D'autres propositions sont moins heureuses — (la suppression des égouts souterrains, p. 209) — ou plus curieuses — (un tarif aménagé et progressif en fonction des moyens des clients de la prostitution, p. 262 ; l'interdiction de l'allaitement des enfants pour les grandes dames de Paris, p. 275) —.

Les portraits sont savoureux — (L'homme aux lapins, p. 118, 124 ; L'homme qui ne dépense rien, p.168, 284) —, comme la description de la folie des airostats, à une époque où Blanchard et Jeffries traversent la Manche en ballon à hydrogène, un siècle avant Blériot !

"Toutes les réformes de l'administration publique me sont passées par la tête, dès ma jeunesse, et je me suis quelquefois demandé :— est-ce qu'ils m'auraient entendu ?..." (p. 273). Au concours Lépine des idées politiques, Rétif est un concurrent sérieux : il veut abolir la propriété (" Tout le mal qui existe dans le monde vient de la propriété, p. 88), sans rien changer au régime monarchique (" L'avantage de n'avoir qu'un chef... d'avoir héréditairement ce chef... p. 233 et "ne jamais permettre que le peuple soit acteur", p. 314). Il craint le désordre plus que tout, et rêve d'utopies futuristes : "1888 " (pp. 255, 258, 261). Il change d'idée d'un paragraphe à l'autre : il faut vivre et mourir au pays, sans en bouger : "c'est une vérité que j'étudie depuis trente ans et que tout m'a confirmé" (p. 116). Mais il faut excepter de cette règle le philanthrope John Howard qui parcourt le monde pour améliorer les prisons !

Comme le prince Salina du Guépard, Rétif veut que "tout change pour que rien ne change".
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